作為即將進入不惑之年的陶淵明來說，雖然在婚姻上屢遭不幸，兩位妻子先他而去，好在第三任妻子翟氏比他小一屬，人又勤快、善良，將前妻所生的四個兒子視同己出，孝順母親，敬重丈夫，一家七口人這日子過得勉強，倒也其樂融融。
但是，對名門之後，從小就樹立“大濟蒼生於天下”的陶淵明而言，少年時期“猛誌逸四海”的出仕情節迄今依然“猛誌固常在”，隻不過他第一次出仕遇到了那位神神叨叨信奉“五鬥米道”的王凝之，回鄉後常常感喟未逢明主。每天教書之餘，陶淵明無時不在關注著東晉王朝的命運。這一年他寫下了一首四言詩《榮木》，表達了自己想幹一番大事的誌向：
榮木並序
榮木，念將老也。日月推遷，已複九夏。總角聞，白首無成。
其一
采采榮木，結根於茲。
晨耀其華，夕已喪之。
人生若寄，憔悴有時。
靜言孔念，中心悵而。
其二
采采榮木，於茲托根。
繁華朝起，慨暮不存。
貞脆由人，禍福無門。
匪道曷依，匪善奚敦！
其三
嗟予小子，稟茲固陋。
徂年既流，業不增舊。
誌彼不舍，安此日富。
我之懷矣，怛焉內疚。
其四
先師遺訓，餘豈雲墜！
四十無聞，斯不足畏。
脂我名車，策我名驥。
千裏雖遙，孰敢不至。
陶淵明四十歲了，仕途不順利，仍然是個默默無聞之輩，但是不必害怕，還是應該遵循孔子的教導，惜時進取。他想起了《論語》所雲：齊景公問政於孔子。孔子對曰：“君君，臣臣，父父，子子。”公曰：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，雖有粟，吾得而食諸？”對於眼下東晉王朝那種君不君、臣不臣的場麵，陶淵明是有深深地擔憂的，他渴望能夠出現像祖父陶侃那樣安邦定國的忠臣，也希望自己能夠輔佐明主去大幹一番事業。那麼，放眼當今天下，誰是真正的明主呢？
遠在京城為官的叔父陶夔再一次來信，舉薦自己前往桓玄處就職，外公孟嘉也曾經在其父桓溫處為官，莫非明主就是桓玄？
正當陶淵明在尋找明主之時，桓玄也正在為自己的理想打拚。當初他被推舉為盟主，其實隻是他與殷仲堪、楊佺期這兩股勢力的暫時同盟，當時單憑一己之力是無力與東晉的北府兵、以及其他勢力抗衡的，所以他們能夠抱成團，一致對敵。可如今，外來勢力並沒有侵擾，他們內部的平衡就逐漸被打破了。
桓玄的父親桓溫去世時，他隻不過是一個五歲孩童，作為高幹子弟，桓玄本來應該順利進入仕途，但他父親晚年的作為，卻成了他的絆腳石。朝廷對他的人品表示懷疑，沒有重用他。長大後，朝廷後來提升他做義興太守，但他總是鬱鬱不得誌，歎息道：“父為九州伯，兒為五湖長。”然後棄官不做，回到自己的封地江陵。為了替自己的行為辯解和表達不滿，他寫了封信給朝廷：“我父親為匡扶王室，立下大功，但朝廷似乎都忘了，這我也不怪你們。但你們不想想，當先帝（簡文帝）升天，陛下（孝武帝）能夠繼位，這都是誰的功勞呢？”這個上疏如石沉大海，沒人答理他。
桓玄同時也是一個孝子，如果有人說話提到他父親的姓名，他都會難過。有一次，他的一個朋友來訪，忽然想喝酒，連叫三遍“溫酒來”，裏麵有一個溫字，犯了桓大司馬的諱，桓玄當場就淚流滿麵。朋友不好意思，站起來要走。桓玄說：“我自傷我的心，管你什麼事。”
當時的荊州刺使是殷仲堪，坐鎮江陵。但這人徒有虛名，沒什麼才能，喜歡用小恩小惠攏絡人心，而幹不了大事。他初來乍到，聽說了桓大少的事跡，對他又敬又畏。桓家幾代都在江陵為官，在當地有廣泛的人脈，黑白通吃。官員百姓害怕他們一家，其程度比對殷仲堪這個刺史還厲害。他一到江陵上任，就馬上登門拜訪。
有一回桓玄在殷仲堪麵前騎馬玩，還拿著長矛在他的麵前比劃，差點刺著了殷仲堪。殷仲堪的手下劉邁看不過眼，說他：“你就知道玩長矛，沒個分寸。”桓玄聽了，馬上沉下臉來，很不高興。但當著殷仲堪的麵沒有發作，隻是立即從馬上跳下來，一摔長矛，走了。一見桓玄的表情，殷仲堪大驚失色，等桓玄出去後，他對劉邁說：“你太狂了，桓玄晚上會派人來殺了你的，我也救不了你。”他囑咐劉邁跑到鄉下躲起來；桓玄果然派人來追殺劉邁，但沒有追上。
參軍胡藩路過江陵，了解到桓玄的一些情況，對殷仲堪說：“桓玄的誌向不小，對朝廷不予重用心生怨恨。你對他太好，恐怕將來會連累你嗬。”殷仲堪聽了很不高興，他正想依靠桓玄，在江陵打開局麵呢。
胡藩後來對他的小舅子——在殷的手下做功曹的羅企生說：“殷侯倒戈以授人，必不免被人謀害。你不早點離開，另謀他處，到時想後悔都來不及的。”
這世上真的沒有永久的朋友，也沒有永久的敵人，並且堡壘是最容易從內部攻破的。