盡管遠在家鄉，陶淵明還是牽掛著自己的好朋友劉敬宣，經曆了喪父之痛，不知他一切可安好？
自從桓玄進入京城建康以來，他打出了一套一壓二扶三搶四試探的組合拳，以此來決定自己下一步的行動。
桓玄把持朝政的第一步就是剝奪北府兵統帥劉牢之的軍權，繼而逼死了這位一代名將。
他深知：僅僅除掉一個劉牢之是遠遠不夠的，北府兵能否真正掌握在自己手中，才是確保政權穩固的基礎。這一點已經在王恭、司馬道子父子的案例中得以印證。
桓玄辭去丞相一職，矯詔改任太尉，錄尚書事，然後退回姑孰，但國家大事都要與他商議，小事就由尚書令桓謙和卞範之決定。過了幾個月，桓玄又暗示朝廷封他做豫章公和桂陽公，然後再把豫章封給兒子桓升，桂陽封給侄子桓俊。桓玄更以自己為都督中外諸軍事、揚州牧、領豫州刺史，完全掌控國政，隨即又接連誅殺北府將領，以鏟除其勢力。
武器裏麵出政權這是顛撲不破的真理。俗話說：打仗親兄弟，上陣父子兵。因此，讓自己的堂兄桓修擔任北府兵的統帥，軍隊的一些關鍵崗位也全部換成了桓家幫。當然，也得給那些能征善戰，又能擁護自己的人留下些位子，他很清楚自己那幫兄弟的分量，否則，一幫親兄弟不會打仗，即使手握兵權也是枉然。
對於征討孫恩起義有功之臣、劉牢之的部下劉裕，桓玄對他是又拉攏又利用，提拔他做了建武將軍。劉裕審時度勢，暫投桓玄以行韜晦之計。由於劉裕屢建軍功，在北府軍舊部中頗有聲望，故桓玄也不敢小視他。然而，北府兵劉牢之原先的其他部下可沒有那樣的好運，桓玄將吳興太守高素、將軍竺謙之以及他的從兄竺朗之、劉襲和他的弟弟劉季武等一一殺掉。搞得北府兵的一些將領人人自危人心惶惶，劉襲的兄長冀州刺史劉軌邀請皇親司馬休之、劉敬宣、劉牢之女婿高雅之等共據在山陽，準備起兵進攻桓玄，但由於實力上的差距，打了敗仗，隻好往北逃跑，將軍袁虔之、劉壽、高長慶、郭恭等都跟隨前往。他們商議準備投奔北魏，等到了陳留南，根據實際情況，這支隊伍開始分為兩撥：劉軌、司馬休之、劉敬宣等投奔南燕而去；袁虔之、劉壽、高長慶、郭恭等投奔前秦。
北府兵經此折騰，元氣傷了大半，已經沒有什麼戰鬥力了。
袁虔之等人到達長安後，後秦王姚興問道：“桓玄的才略比起他父親桓溫來，如何？他能成就父親的偉業嗎？”
“桓玄是乘東晉王朝衰落混亂，盜取地位的。他猜忌成性，部下很難容忍；賞罰不公，忠臣遭殃。”袁虔之曆數桓玄的罪狀，“以臣觀之，桓玄與他父親簡直一個在天上，一個在地下，差距甚大。他如今大權在握，遲早要篡奪東晉的帝位，到那時正好被他人以此為借口驅除啊！”
姚興認為袁虔之分析得有道理，於是就封他為廣州刺史。
桓玄的第二招是針對孫恩起義軍的。
孫恩抱著水仙花成為“水仙”以後，起義軍的指揮權落在了其妹夫盧循手中。
桓玄正顧著自己準備篡位的事，一時半會也沒有餘力去對付盧循，於是便對起義軍采取了招安的方式，他封盧循為永嘉太守，旨在安撫起義軍，爭取雙方相安無事。可盧循表麵上答應，暗地裏還是時不時地要從海上登陸來騷擾，農民起義仍然風起雲湧。
與盧循對陣的任務，自然落到了能征善戰的劉裕身上，這也是劉裕存在的基礎，倘若天下太平，很難保證桓玄會不會拿劉裕開刀。
桓玄的第三個舉措是為了滿足自己的私欲，而進行的大肆掠奪。
烏衣巷一帶的黃金地塊，舊時王謝家的館舍先搶來據為己有，這還不夠，他還要大興土木建造自己的太尉府。
桓玄愛好收藏書畫古玩，珍珠翡翠。一時間，建康城裏官宦之家的私人收藏都成了桓玄及其手下到處搜刮的獵物。
桓玄做事常常朝令夕改，陽奉陰違，他上表朝廷要北伐關中和洛陽，又暗示朝廷不要同意，自說自話：“奉詔故止。”讓外人覺得不是我桓玄不想北伐，而是朝廷不讓出兵的。
由於那麼順利地進入了建康，桓玄自己對自己也沒有什麼信心可言，因此他還曾命令造一些小船，將書畫和古玩裝在上麵，隨時準備逃跑。當別人問他做什麼用時，他不打自招地說：“兵凶戰危，如果發生意外，這些東西輕好搬運。”一番話說得大家都在背地裏都笑他膽小如鼠。
桓玄最終發展到了白天手不離珍玩，夜晚要擁瑪瑙而眠的地步。
桓玄愛書畫，尤其是當代名家顧愷之的書畫，他更是愛不釋手。
顧愷之曾被當時人稱為“才絕、畫絕、癡絕”。
顧愷之的繪畫在當時享有極高的聲譽。謝安曾驚歎他的藝術是“蒼生以來未之有也！”他封了一櫥自己的作品存在桓玄處，竟被桓玄從櫥後全部竊去，以致引起他的驚喜：“妙畫通靈，變化而去，亦猶人之登仙。”