這一切都來得太突然了，比自己強好幾倍的父親都沒有實現的事業，居然能在自己手裏變成了現實，都當皇帝好幾天了，桓玄還是不太相信自己已經是大楚皇帝了。
其實桓玄實在太過急躁，把篡位稱帝想得過於簡單，他認為大權在手便可為所欲為，但是他卻不想自己本是依靠父望起家，雖然在荊楊一帶打敗過諸多強手，但是沒有北伐建功立業的功底，在全國範圍內聲望地位還是不夠穩固，當年他父親桓溫權力地位聲望可比他高多了，北伐英雄，東晉權力數他最大，皇帝也被他逼得哭哭啼啼的，謝王兩家也隻能靠拖延戰術，也沒能篡位成功。而地位還沒父親穩固的他卻想篡位，這至少也要北伐幾次顯示出實力，象日後劉裕那樣才可名正言順一些，而他連北伐這樣的寸功未建，卻要篡位，也太過著急了些。
桓玄明白自己既沒有秦始皇滅六國，統一貨幣統一度量衡統一文字，建造長城等豐功偉績；也沒有劉邦那樣經曆楚漢相爭，一舉殲滅強敵西楚霸王項羽的魄力；再差也沒有司馬氏建立晉朝那樣，三國合一的宏圖，怎能服眾？讓四方來朝？
但是，他明白一個道理，那就是隻要軍隊掌握在自己的手中，政權就會屬於自己。
這天，他讓已經是北府兵統帥的徐、兗二州刺史、安成王桓修派人到他的部下、北府兵將領劉裕處，通知他一同進宮麵聖。
劉裕這時正在自己的家中邊製鞋，邊盤算著自己的計劃。大堂裏懸掛著他青壯年時期幹農活用的工具，身上穿的是有著補丁的普通衣服。當聽說桓玄要他進宮時，劉裕的心中猛然一緊：莫非計劃泄漏了？好在他大風大浪世麵見得多了，簡單收拾了一下，就若無其事地隨著侍衛，來到宮門口，與桓修彙合，再跟隨桓修進殿去覲見桓玄。
桓玄端坐在龍椅裏，案前放著一副玉製的象棋，據說是當年石崇鬥富時所炫耀過的象棋，價值連城，他正在思索著破象棋的殘局。他的懷裏抱著一隻從波斯進口的高貴血統的貓咪，那貓眼分明如虎眼金睛一般正對下麵的人虎視眈眈呢。
當桓修向桓玄上奏完畢以後，桓玄特別留劉裕下來，說是要與他下一盤棋。
劉裕略為遲疑了一下，“陛下，您這是要與末將下象棋？”
“對！”桓玄不假思索，用餘光瞟了劉裕一眼，“下象棋可以提高將軍在戰場上的應變能力啊！”桓玄時刻不忘賣弄自己的聰明。
“是啊！是啊！”劉裕隨機應變地回答：“陛下真是神人，樣樣精通，能將棋理與軍理結合起來講棋的，盤古開天辟地以來，恐怕隻有陛下是第一人啦。”賭場裏經過磨礪的人就是與眾不同，察顏觀色的能力就是高人一等。
馬屁話誰都愛聽，如此這般不露痕跡巧奪天工的說法自然說得桓玄舒服得很。他們君臣兩人擺開棋子，桓玄選擇了紅棋，劉裕拿的是黑棋。
桓玄出兵架炮一副兵臨城下的架式，劉裕架炮跳馬出車挺卒意在先發製人。
棋如人生。劉裕下起棋來，就仿佛帶兵在前方打仗一般，他喜歡身先士卒先發製人。
棋盤上君臣倆的棋子殺得難解難分，而嘴裏的話也沒有閑著。
“寄奴：你真是深藏不露啊！”桓玄厲聲道。
劉裕正全神貫注地投入在棋盤上的撕殺之中，忽聽到桓玄這一聲吼叫，著實嚇了一跳，“陛……陛下，您這是何……何意？”
桓玄指了指劉裕穿的舊衣服，“都當上將軍了，還穿這樣的衣服？有損我大楚國的名望啊。”
原來如此。劉裕這下才緩過神來，他趕緊回答道：“哦！末將這身衣服補一補還是可以穿的，這是家母從小對我的教誨，因此不敢造次。”
“太寒磣了！太寒磣了！”桓玄一連二個“太寒磣了”，他覺得將軍穿得如此這般節約，有損國家的聲望。
經過一陣博弈，棋盤上的棋子簡明了不少，這時，桓玄還擁有一車二馬一炮二兵，相士各缺一枚；劉裕手頭上還有二車一馬雙炮三卒，象士齊全，局勢明顯對劉裕有利。劉裕太投入了，似乎這棋局就是戰場，他忘記了對手是皇上。而桓玄下棋，卻常常落子要後悔，搞得劉裕無所適從，但又無可奈何。
這那裏是下棋，分明是要命。
棋局歸棋局，對話是對話，君臣間的對話還在繼續。
“將軍對眼下的時局有何看法？”桓玄看似漫不經心地問了句。
“如今，大楚天下歸心，百姓擁戴陛下，比起東晉王朝來不知要好上多少倍。”劉裕專揀好聽的話來說。
“我是問當今天下，究竟誰是真的英雄？”桓玄單刀直入地問道。
“這個？……”劉裕這才意識到自己眼前的處境，他輕描淡寫地說道：“後秦姚興能否算是一個？”
“姚興？”桓玄開始瞅著劉裕，注視著他的臉色，“他不配！”
“南燕慕容德？”劉裕脫口而出，任何猶豫都會泄露自己內心的天機。
“慕容德？”桓玄盯著劉裕，關注著他的變化，“遲早會被我剿滅！”
“那……”劉裕若有所失，癡癡地看著桓玄，雖說心髒跳動的聲音自己都能清晰地聽到，但臉上絕對是茫然不知所措的模樣。
“天下英雄唯寄奴與玄耳！”桓玄這句話說得不輕不重，卻字字如千鈞擊中劉裕的要害。
“啪！”的一聲，劉裕手中正拿著準備將桓玄紅棋軍抽馬的“車”掉落在對方馬口上，難道反桓玄的計謀已經敗露？難道就這樣束手就擒？
說時遲那時快，當此時桓玄懷裏的波斯貓一聲“喵嗚”奔了出來。劉裕不愧為賭場老手，他雙手顫抖，語無倫次地說：“貓……喵……我……嗚……”
“將軍在戰場上殺人無數，居然也怕這畜牲？“桓玄目不轉睛逼視著劉裕，恨不得從他的表情變化中看出蛛絲馬跡來。
“打仗我倒不怕，我在家從不養家畜，因而被貓所唬住了。”劉裕儼然驚慌失措，膽戰心驚。
桓玄這才注意棋盤上的變化，見劉裕的“車”送到自己的“馬”口上來，“落子無悔！這下你完了。”他毫不猶豫地用“馬”吃掉了對方的“車”。
劉裕這才緩過神來，“陛下英明！末將不是您的對手。”
說實話這盤棋也是桓玄與手下下得最為艱苦的一盤棋，劉裕開始真刀真槍十分投入地下，還真讓桓玄顧此失彼，眼看就要落敗，劉裕也完全可以戰勝他，從對話中清醒過來的劉裕自己知道他的胸襟已經濕透了，隻不過穿了這身縫著補丁的破舊衣服，一下了還不容易讓人察覺，他慶幸自己醒悟過來，正好借機送“車”給桓玄吃，讓桓玄覺得自己贏得名符其實。
當軍事家劉牢之遇上陰謀家桓玄時，那是英雄遇到奸雄，悲憤無處說，最終隻能落得個身首異處的下場；當陰謀家桓玄碰到同樣是軍事家，但同時也是謀略家的劉裕時，那真是棋逢對手，強弱立現。