陶淵明跟隨劉敬宣去上任，當他們與劉裕告別後，劉穆之將他們送了出來，劉穆之依依不舍地望著陶淵明動情地說道：“元亮：此番與萬壽將軍一同去開創一番事業，明公和我等待著你們的好消息。”
“一定！一定！請主簿放心。卑職定當竭盡全力為國盡忠，不辜負明公與主簿的期望。”陶淵明和劉穆之合作了一段時間，也感覺到他確實是一個人才，自己有許多地方不如他，能和他在一起共事也學到了許多東西，總覺得劉穆之也是按孔子《論語》治天下的，但其活學活用的能力著實高人一籌。
“子曰：‘君子義以為質，禮以行之，孫以出之，信以成之。君子哉！’我深信元亮一定能夠不負眾望的。”劉穆之深知陶淵明對《論語》的精通，他用孔子的這番話作為臨別贈言，相信對方能夠明白劉裕的一片苦心。
劉敬宣是一個嚴於律己，寬以待人的軍人，同時他也愛好琴棋書畫，他的到來吸引了一批文人墨客，顧愷之就是其中最負盛名的大家。
“將軍此番曆經千辛萬苦回歸我朝，這可是我東晉黎民百姓之福啊！”顧愷之與劉敬宣一見如故，因為他曾經為劉牢之畫過一幅人物像，那幅畫絕對是精品，價值連城，可惜被桓玄毀於一旦，如今看見劉敬宣仿佛是劉牢之再生，令顧愷之大為噓唏。
“先生言重了，您與家父是至交，也就是萬壽的長輩，我會象對待家父一樣，來安頓先生的。”劉敬宣謙遜地回答道，他熱情地扶顧愷之在太師椅中落座，從仆人手中接過茶盅，給顧愷之獻上。
劉敬宣待人接物的行動，氣宇軒昂的樣子，令顧愷之為之仰慕，他一時興致勃發，要求劉敬宣坐正，說是要替劉牢之重新畫像，模特就由劉敬宣擔當，因為他們父子倆長得十分相像。
劉敬宣聽說當今繪畫大師要替父親再畫一幅像，以彌補缺憾，自然是欣喜若狂，他端坐到椅子裏，讓顧愷之悉心繪畫。
就這樣顧愷之名作《劉牢之像》再次回到劉敬宣的手中。劉敬宣也一直將顧愷之敬若上賓。
劉敬宣到任後，麵對的政務千頭萬緒，陶淵明為此也萬分焦急，他向劉敬宣進言道：“萬壽，當年子夏去做莒父的行政長官，向孔子請教如何行政。孔子是這樣回答的‘無欲速，無見小利。欲速，則不達；見小利，則大事不成。’此話對我們也深有啟發，我們如今做事一不要圖速成，二不要隻盯著蠅頭小利，這二點是行事的大忌。”劉敬宣與陶淵明是青年時期的朋友，雖說眼下兩人職位有高下，但劉敬宣仍然將陶淵明視作朋友和親人，他不讓陶淵明對其稱呼官職，仍然以雙方的字相稱，所以陶淵明一生五次出仕中唯獨與劉敬宣的合作是心甘情願的。
“元亮對《論語》的精通程度不亞於劉道民，俗話說‘半部《論語》治天下’，你可真是我身邊的劉道民啊！”劉敬宣為自己能與陶淵明一起共事而興奮，他很想知道陶淵明具體有些什麼舉措，“那目前的重點是做些什麼呢？”
“萬壽，還是穩定人口，增加百姓的收入這兩條。”陶淵明不假思索地說道：“人口穩定了，百姓就會安居；收入增加了，百姓則會樂業，自然地方政府局勢就會穩定，到那時我們才可以做教化百姓的事啊！”
“穩人口、增收入。”劉敬宣重複著陶淵明剛才講話的核心，“不錯！隻有百姓富裕了，國家才能安定。到那時，即便國家有難，百姓也會支持政府的。”
“是的！水能載舟，亦能覆舟。我們與百姓的關係就是如此。”陶淵明按照自己的思路，進一步說出自己的舉措來，“穩定人口就是要將那些隱匿人口解放出來，不能再讓他們過奴隸般的生活，在這方麵真得學學明公和主簿的做法，對於隱匿人口者嚴懲不貸；增加收入方麵，要為百姓多開創收的財路，那些江河湖海原本就是國家的，不能讓豪強士族強占；山林土地也是政府的，不允許大戶霸占。我們要將這些地方還歸百姓，鼓勵他們去開墾荒山湖澤，以增加他們的收入。”
“好啊！”劉敬宣聽了陶淵明的一席話，覺得一幅百姓安居樂業歡樂祥和的畫麵已經胸有成竹，原先不知如何入手的疙瘩已經解開。
“隻是有一件棘手的事還請萬壽要格外注意。”陶淵明已然掌握了當地的實際情況。
“有何難事？元亮就直說吧。”劉敬宣注視著陶淵明，想從他的臉上讀出答案來。
陶淵明麵現難色，“哎……就是劉毅手下的謝靈運仗著自己顯赫的出身，到處搶占土地，還要擴建謝家園林——始寧莊園。這個莊園自北而南沿曹娥江傍山依水而建，占有大片田園山澤。他在繼承祖業基礎上又擴大了始寧莊園，還增加了不少建築物。如今劉毅與明公、與您的關係微妙，我不知如何下手？”
“違章建築！這個紈絝子弟！”劉敬宣一聽此話，立刻明白了事由，“整天隻知道躺上先人的功勞簿上過日子，除了遊山玩水以外，也沒有什麼特長。”
“是啊！關鍵是他這一擴建園林，又要動用許多勞動力，還要占據土地，這也是與明公、主簿的政策完全唱反調。”陶淵明覺得治理應從謝靈運開始，但又擔心擴大目前劉裕與劉毅兩大陣營的矛盾。
“這樣吧！謝靈運的事暫且放一放，我們先從容易的事情做起，先易後難，從中總結經驗，到時候再向他們開刀。”劉敬宣畢竟是軍人，懂得先找到突破口的道理。
“好！一切按萬壽的意見處理。”陶淵明就這樣得到劉敬宣的支持，大刀闊斧準備大幹一番，這是他出仕以來從未有過的喜悅，因為在劉敬宣處，完全可以將自己畢生所學得以運用和實踐。
出來為官，還有什麼事比上級的信任來得更愜意的事呢？
劉裕是個知恩圖報的人，他也沒有忘記被劉毅視為眼中釘的劉敬宣。其實劉毅之心，劉裕心中最清楚不過了，“項莊舞劍，意在沛公”，他並不是衝著劉敬宣來的，真正的意圖在於試探他劉裕，但目前時機尚未成熟，他不能馬上跟劉毅翻臉，小不忍則亂大謀，現在唯一的對策是忍耐。
但是，在對待劉敬宣的事上，無論於公於私他都要幫劉敬宣一把。隻要一有機會，劉裕就會讓劉敬宣去建功立業一番，以此堵住劉毅的嘴。
果然機會來了。當時桓氏家族的桓歆率氐賊楊秋在曆陽造反，劉敬宣與建威將軍諸葛長民大破之。這一仗打得桓歆單騎走渡淮，斬楊秋於練固而還。劉裕欲升遷劉敬宣為建威將軍、江州刺史。劉敬宣推辭了一番，他對劉裕說：“仇恥既雪，四海清蕩，所願反身草澤，以終餘年。恩遇不遣，遂複僶俛，即目所忝，已為優渥。且盤龍、無忌猶未遇寵，賢二弟位任尚卑，一朝先之，必貽朝野之責。”意思是自己已經報了仇，寧願去鄉間為一介草民，以度過餘年，並向劉裕推薦何無忌等人，他越謙卑，劉裕越認為劉敬宣可靠，劉裕強製劉敬宣去江州赴任。