陶淵明忍饑、安貧、不仕要求自己還是卓有成效的，他常常以古代貧士的事跡來激勵自己，每每到了無衣無食的貧困無助之時，充滿了怨恨之情和自我寬慰之心。怎麼寬慰呢？“賴古多此賢。”自古聖賢皆貧賤，想想古代許多有道德的人過著貧困的生活，也就自寬自解了，在書裏、在詩中他與古代貧士進行著心靈的溝通，對自己的歸隱生活充滿了樂趣。
《詠貧士》
淒厲歲雲暮，擁褐曝前軒，
南圃無遺秀，枯條盈北園。
傾壺絕餘瀝，窺灶不見煙，
詩書塞座外，日昃不遑研。
閑居非陳厄，竊有慍見言，
何以慰吾懷？賴古多此賢。
理想是美好的，現實是殘酷的。家裏經常是吃了上頓沒了下頓，那怕是子路再世，也會產生怨恨的感情。試想當年“在陳絕糧，從者病，莫能興。子路慍見曰：‘君子亦有窮乎？’子曰：‘君子固窮，小人窮斯濫矣。’”更何況是凡人呢？
因此，每當翟氏因為貧困發牢騷時，陶淵明隻是在一旁默默無語，從內心深處他多麼希望妻兒老小能夠理解自己的誌向和抱負；在現實中光談誌向和抱負，不如填飽肚子要來得更切實際，麵對饑餓貧困，自己也是束手無策。
說實話陶淵明自己也覺得自己根本不是一塊種田的料，他種的豆是“草盛豆苗稀”，他“躬耕未曾替”，卻“寒餒常糟糠”，連養活自己都困難，更談不上是全家七口人外加兩個子侄的九口之家了。他隻能在《山海經》、《高士傳》和《列女傳》等書籍中徜徉，他開始給孩子們講長沮、桀溺，說“商山四皓”，話荷蓧丈人……他跟小兒子陶佟說得最多的是《列女傳》裏的故事，其用意也是十分明確的，希望借小兒子之口去開導翟氏，他說著說著時常淚流滿麵，感歎自己“室無萊婦”。
當饑餓、貧困襲來之時，陶淵明常把自己關在書房中，以讀書吟詩來分散注意力。
《讀山海經》
精衛銜微木，將以填滄海。
刑天舞幹戚，猛誌固常在。
同物既無慮，化去不複悔。
徒設在昔心，良辰詎可待！
即使到了晚年，陶淵明仍然在為昔日的雄心壯誌不能實現而惋惜。
說到雄心壯誌還不止是自己有，萬壽何嚐不是懷著雄心壯誌跟隨劉裕南征北戰，最終沒有戰死在沙場，卻死於小人之手，沒想到自己在江州與萬壽的一別竟成永訣，大有“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還！”的感歎。為此，陶淵明寫下了一首《詠荊軻》的詩，熱情謳歌了荊軻刺秦王的英勇事跡，抒發了自己對**者的強烈反抗精神與憤恨的感情，這既是紀念荊軻，也是對自己知音好友劉敬宣最好的紀念。
《詠荊軻》
燕丹善養士，誌在報強嬴。
招集百夫良，歲暮得荊卿。
君子死知己，提劍出燕京。
素驥鳴廣陌，慷慨送我行。
雄發指危冠，猛氣衝長纓。
飲餞易水上，四座列群英。
漸離擊悲築，宋意唱高聲。
蕭蕭哀風逝，澹澹寒波生。
商音更流涕，羽奏壯士驚。
心知去不歸，且有後世名。
登車何時顧，飛蓋入秦庭。
淩厲越萬裏，逶迤過千城。
圖窮事自至，豪主正怔營。
惜哉劍術疏，奇功遂不成！
其人雖已歿，千載有餘情。
命運總是喜歡惡作劇。正當陶淵明年老力衰的時候，偏偏遇到災荒，幾乎到了揭不開鍋的程度。想到挨餓的日子還長著呢，憂患、感慨一起湧上心頭。不過，陶淵明一想到古代寧願餓死也不食嗟來之食的蒙袂者等有骨氣的人，便堅定了固窮的決心，挨餓就挨餓吧，決不向那些權貴妥協！
《有會而作（並序）》
舊穀既沒，新穀未登。頗為老農，而值年災。日月尚悠，為患未已。登歲之功，既不可希；朝夕所資，煙火裁通。旬日以來，始念饑乏。歲雲夕矣，慨然永懷。今我不述，所生何聞哉！
弱年逢家乏，老至更長饑。
菽麥實所羨，孰敢慕甘肥。
惄如亞九飯，當暑厭寒衣。
歲月將欲暮，如何辛苦悲。
常善粥者心，深念蒙袂非。
嗟來可足吝，徒沒空自遺。
斯濫豈攸誌，固窮夙所歸。
餒也已矣夫，在昔餘多師！
自己的問題容易解決，家裏其他人的情況是陶淵明所不能左右的，他經常看見陶佟和翟氏在講《列女傳》中的故事，感覺孩子們長大了。
夏日的早晨，天亮得格外早。陶淵明不是被光線照醒的，而是被身上的棉襖所熱醒的，枕上零亂地撒落著從自己頭上掉下來的幾根白發，母親最後一次給自己梳頭的情景仿佛就在眼前，慈母手中梳，對了，那把梳子今安在？陶淵明起身用顫抖的雙手從自己書桌的抽屜裏摸索了半晌，找出了自己珍藏的梳子，睹物思人，孟老夫人慈祥的麵龐浮現在眼前；父親陶逸臨終與自己的對話有三：一是忠君報國；二是知恩圖報；三是不言放棄。童年其它往事如過眼煙雲，然而此事盡管已經過去了六十一個甲子，但猶在耳畔回響；叔父陶夔將自己視如己出，官場的縱橫捭闔，有關“中隱”的對話；還有外公的書籍，窮則獨善其身，達則兼濟天下，……一陣饑腸轆轆的**聲將陶淵明拉回到現實中，如此這般教育，對自己的性格、為人不知是福還是禍？
饑餓、貧困，當今皇上劉裕不也是這麼過來的。他的經曆與自己有相似之處，他的作為與曾祖父有共同點，人生能有幾回搏？劉裕搏到了皇帝，由於自己節儉，並身體力行，宮內宮外，都嚴奉禁約，沒有人敢奢侈浪費。他十分關心百姓生活，曾多次下令減免稅役，如“蠲租布二年”（《宋書.武帝本紀》）。在平定劉毅時，劉裕也曾下令減免稅役，對於那些原來因戰爭需要被征發的奴隸也一律放還。所有這些舉措使江南農業生產有所恢複發展,為元嘉年間(424～453)“氓庶繁息，餘糧棲畝”的狀況奠定了基礎。平心而論劉裕是東晉南北朝時期，頗有作為，成就最大，最有建樹的皇帝。他所做的改革，推動了社會的進步，促進了曆史的發展。而陶淵明自己在世又在搏取什麼呢？為什麼自己與劉裕會漸行漸遠呢？劉裕送自己的鞋子，那可是一般人一輩子奢望都不可能得到的，完全可以放進博物館作為藏品。對了，鞋子如今在何處？陶淵明翻箱倒櫃，在自己少得可憐的衣物中找到了那雙鞋子，看著鞋上劉裕親手所繡的“人生能有幾回搏”幾個大字，當上皇帝的劉裕還是那樣的樸素嗎？答案是肯定的。檀道濟不是要自己“知足常樂”嗎？他與劉裕相處得很好，能按自己的想法做點事；顏延之不也如此嗎？自己在彭澤不是也曾經有過一番作為呢？！在彭澤所燒的三把火“減租稅、廉租房、搞直銷”，不也是讓老百姓得到了實惠，彭憫農可好？張臣一家是否已經從喪子的悲哀中解脫出來了？彭澤的百姓是否能夠“安居樂業”？……人口增加了，就要讓百姓富裕，百姓富裕了還要教化他們，劉穆之不是有“討叛逆、安民生、建功業”的九字方針嗎？要是能夠真正實施，那可真是百姓之福。
肚子就是不爭氣，“咕咕”的叫聲，叫得自己不能入眠，要是永遠睡著了不用醒，那也就沒有了饑餓，也不至於在夏日裏還穿著棉襖，捂得發燙。萬壽在陰間大概沒有如此痛苦和折磨了吧？那是自己一生中的知己，猶如伯牙與子期，也像長沮與桀溺一般，為什麼萬壽健在時，劉毅偏偏要與他作對？自己不也有個史或化那樣的小人時不時地要從中作梗，這世道為什麼會有小人得誌，好人磨難的事情發生呢？……