晴天，小風，微波蕩漾。在北海，這種寧靜平和的天氣一年到頭加起來不足百日，傍海而居的英國人本應好好享受這樣的天氣，但當他們一覺醒來發現港灣中的海軍艦隻——不論戰鬥艦艇還是輔助船隻，絕大部分都已離開泊位，心裏頓時有種不詳的感覺。在日德蘭海戰之後，許多英國民眾一方麵寄希望於勇敢無畏的英國海軍能夠力挽狂瀾，另一方麵又在心裏做著最壞的打算：北海對岸的勝利者會像風暴一般侵襲而至，用可怕的炮火摧毀不列顛海岸的要塞和港口，白底黑十字戰旗將成為英國人永遠揮之不去的夢魘……
在那些離港的軍艦和輔助艦艇上，正規的英國皇家海軍官兵也好，戰時應召加入海岸防衛部隊的平民也罷，莫不帶著忐忑而又沉重的心情投入此次行動。迎著初升的太陽，他們舉目遠眺，不斷有人因為過分緊張而產生幻覺，其實前方海平麵根本沒有敵人的艦影。
倒不是因為德國艦隊出擊是子虛烏有的假情報，按照英國大艦隊司令部的部署要求，最先出航的警戒艦艇應於上午9時左右抵達距離不列顛東海岸150海裏的最遠陣位，但因為設備老化、準備倉促、航速不夠以及機械故障等等原因，僅有3艘防護巡洋艦和8艘驅逐艦按時抵達指定位置，大部分艦艇還在航行途中，使得紙麵上較為完整的預警體係破綻百出。
前一批艦艇嚴重滯後於既定的時間表，第二批出航警戒艦艇的情況也好不到哪裏去，老式驅逐艦“紫狐”號即是典型代表。遙想當年，它和它的同級艦被冠以“30節驅逐艦”的響亮名號，是當時各國海軍最先進的輕艦艇，十幾年過去了，30節早已是遙不可及的速度，甚至連長時間保持20節航速也非常勉強。聽著老邁的蒸汽機時時發出沉重喘息聲，人們不免擔心它們隨時可能“罷工”。
在“紫狐”號艦橋頂部觀測台和桅杆瞭望台上，蓄著白山羊胡子的艦長和他稚氣未脫的助手皆以望遠鏡觀察海麵。視線中有幾條淡淡的帶狀煙雲，煙雲下方是隱約可辨的艦船——鉛灰色的屬於海軍艦艇，白色或者黑色是根據海軍法令在戰時征召的民船，它們型號紛雜、狀況不一，有的配備無線電，有的隻能用信號彈示警，雖然組織不甚嚴謹，但這些艦船數量可觀，而且是在本土海域活動，彼此遙相呼應，充分顯現了英帝國的資源特點。
“看，東邊有東西在飛！”
桅杆上的水兵既有居高望遠的優勢，又有年輕人的良好眼力。在他的提醒下，老態滄桑的艦長終於注意到了那些不同於雲朵和海鷗的白色飛行物。
“是飛機……噢，沒有浮筒的飛機，必須從陸地上起飛，不可能是從德國飛到這裏來的。”艦長自言自語式地揣測分析說。
水兵俯下頭，對帽簷與自己的靴底位置齊平的艦長說道：“您覺得這是我們這邊的飛機？”
“不很確定。”艦長回答道。
聽到兩人交談，甲板炮位上的一名水兵仰頭對他們說：“我可聽說貝蒂的戰艦在日德蘭遭到德國飛機的攻擊，‘澳大利亞’號挨了它們投擲的一枚魚雷，好在威力不大，它才得以掙紮著回到斯卡帕灣，後來因為那裏的船塢不夠，在一群驅逐艦的保護下趁夜開到紐卡斯爾進行大修。”
艦長抖了抖他的白山羊胡子，大聲回應說：“嗬，這些都是你從酒館裏聽說來的吧？那可是一個聽故事的好地方。”
那水兵一臉認真地答道：“我並不覺得這是個故事，長官。要沒有秘密武器，德國海軍怎麼可能擊敗我們的主力艦隊，就憑一場風暴？”
艦長沉緩說道：“那是因為他們出了個非常厲害的天才，威廉二世的小兒子，德國的漢尼拔。這個人策劃了日德蘭之戰，讓德國艦隊集中兵力先重創了貝蒂，然後對傑利科實施分割包圍。至於飛機，它們確實能夠用來偵察，扔幾顆炸彈嚇唬嚇唬人，但小型飛機載不動魚雷，大型飛機又過於笨拙，並不適合海戰。”
兩人爭論之際，桅杆上的水兵已經數出了那些飛機的數量：“它們一共有6架，跟我在查塔姆見過的飛機差不多樣子，但有一個很大的問題……如果是我們的飛機，應該散開偵察才對，為什麼保持這種緊湊的隊形？”
這話就像是一桶冰水，讓每一個聽者都有種醍醐灌頂的感覺。艦長遲疑片刻，隨即以急促的語調喚道：“吉姆！吉姆！快發電報！我們在泰恩河口以東70海裏的位置發現了德國機群，有六架飛機，正朝我們相反的方向飛去！”
等年輕的實習電報員滿頭大汗地將電報發送出去，六架飛機已然消失在視線盡頭。