夏日的烈陽下，喬治海峽北端，愛爾蘭海南部，原屬德國海軍的兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦——如今愛爾蘭海軍的主力戰艦“凱爾特”號和“自由萬歲”號，正結伴向北駛去。
在“凱爾特”號的艦橋上，兩個月前獲任艦長一職的菲爾-湯森德上校意氣風發而又表情嚴肅地眺望前方。這個現年42歲的愛爾蘭人在都柏林出生長大，家境貧寒，在教會學校讀完了中學課程，然後背井離鄉，開始了漫長的海員生涯。盡管相貌平平，他的人緣卻格外的好，加上肯吃苦、善思考，從同船的船員們那裏學到了不少有用的東西，逐漸從一名普通船員成為了技術人員，後來又得到機會給船長當了三年助手，學會了航海識圖、操船掌舵以及管理一船大小的各種要領。三十七歲那年，他成為了一名受人尊敬的船長，人生的軌跡似乎就此定下了基調，然而愛爾蘭獨立戰爭的爆發改變了一切。受雇主之命，他駕船從德國運送一批物資前往愛爾蘭，結果船在途中碰觸水雷沉沒，英雄沒當成，湯森德還險些丟掉了性命。
被愛爾蘭抵抗武裝救起之後，他幹脆投身行伍，先是幫著修理船艇，不久又重新幹起了本行，操控的船艇從最初的武裝快艇漸漸升格到了炮艦，獨立戰爭臨近結束，愛爾蘭海軍的組建勢在必行，湯森德以及另外十數名有著航海基礎和作戰經驗的人被選派前往德國進修，有幸成為了愛爾蘭國王的校友。在基爾海軍學院的半年多時間，是他真正從平民轉變為職業軍人的過程，而他的學習表現和學業成績也得到了苛刻的德國教官們的認可。回到愛爾蘭之後，四十出頭的湯森德在極其缺乏本土人才的愛爾蘭海軍獲得了寶貴的發展機會，很快從大型魚雷艇指揮官晉升為輕艦艇分隊指揮官，而後升任輕巡洋艦指揮官，直至成為“凱爾特”號的首任愛爾蘭艦長。
一個多月前，“自由萬歲”號也迎來了自己的首位愛爾蘭艦長，約翰-巴伯上校，他的經曆與湯森德有著諸多相似之處，難得的是，兩人性格相投，一起共事很是愉快。這兩艘同期建造、同期服役的沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦在相繼完成技術改裝後，大部分時間都保持著形影不離的姊妹艦本色。
兩位愛爾蘭艦長當然不會知道，若非夏樹這隻蝴蝶扇動翅膀，這兩艘戰艦及所載的大部分艦員歐將葬身於遙遠的福克蘭群島海域，而不是加入愛爾蘭海軍，延續它們的傳奇之旅。
在德國海軍，兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦最了不起的創舉就是完成了近兩萬海裏的遠航，在協約國海軍的圍追堵截下成功返回歐洲。大戰期間，兩艦共擊沉敵方艦船29艘，但是它們的戰利品清單上並沒有旗鼓相當的對手，就它們的巨額建造耗費以及被寄予的厚望而言，這不得不說是一大遺憾。如果它們擁有自主意識，定會希望自己能像德國公海艦隊的無畏艦和戰列巡洋艦群那樣，在鋼鐵、烈火、熱血的錘煉下登上世界之巔。
加入愛爾蘭海軍之後，兩艘沙恩霍斯特級成為備受倚重的絕對主力艦，而且在很長一段時間裏，德國海軍的所謂誌願人員都是這兩艘萬噸戰艦的實際操控者，直到愛爾蘭海軍煞費苦心地培養出第一批合格艦員，這種情況才慢慢發生了改變。開赴愛爾蘭海南部的對峙海域時，這對更名為“凱爾特”號和“自由萬歲”號的姊妹艦，德國與愛爾蘭官兵的比例大致為一比四，而且德國人已經基本退出了指揮崗位，或使擔任技術骨幹，或是扮演著參謀角色。
在德裔官員把持愛爾蘭軍政要職的同時，軍隊各級骨幹的“愛爾蘭化”總算讓民眾感到欣慰和踏實。
接到馳援己方艦艇的緊急任務，這兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦迅速從沃特福德港起航，以22節的穩定航速一路疾行，隻用了5個小時便抵達了指定海域，它們的出現立即改變了雙方的對峙形勢，先期抵達的幾艘英國戰艦加起來還不夠一萬噸，而兩艘愛爾蘭裝甲巡洋艦皆是一萬三千噸的大型戰艦，各個方麵都占有壓倒性的優勢。
兩艘愛爾蘭裝巡上的官兵們本已做好了跟英國大型艦艇對峙的準備，出乎意料的是，直到所有的愛爾蘭漁船退回到本國領海，過去總是耀武揚威、不可一世的英國海軍居然沒有及時派出重量級的艦艇前來。於是，參與對峙的愛爾蘭官兵們開始恥笑英國人的膽怯無能，嘲諷他們的落魄鳳凰不如雞。縱使在漁業糾紛中吃了虧，英國軍艦也不可能追入愛爾蘭的合法領海，尾隨而來的英國艦艇隻好在領海線外幹瞪眼，見英艦還在視線中徘徊，兩艘沙恩霍斯特級和之前趕來護漁的大型魚雷艇也不急著撤走。不久，英國方向的海際線上出現了幾個鉛灰色的艦影，愛爾蘭艦艇也收到了己方偵察機的無線電報告——東邊開來了一支由一艘大型戰艦、一艘中型戰艦及四艘小型戰艦組成的艦隊，從它們的塗裝、輪廓以及旗杆上懸掛的旗幟來看，必是英國艦隊無疑。