在日軍第一波艦載機群抵近美國太平洋第1特混艦隊作戰編隊之時，哈爾西派出的第一波攻擊機群已在茫茫大海上找到了日本聯合艦隊主力編隊，狂風暴雨式的海空大戰就此在相隔幾百公裏的兩處區域展開。
依從哈爾西對敵強攻的意誌，106架“野貓”和“地獄貓”組成了一個巨大的突擊箭頭，掩護著47架“地獄俯衝者”和42架“複仇者”強突日軍艦載戰鬥機組成的空中防線；與此同時，12架IR-39T掩護著4架IK-43T飛行在萬米高空，借助無線電製導炸彈對日軍航母實施垂直打擊——作為愛爾蘭海軍現役的多用途艦載轟炸機，IK-43T能夠執行俯衝轟炸、魚雷轟炸、高空轟炸、低空掃射、遠程偵察、反潛巡邏等各種作戰任務，其設計跟日軍新銳艦載機“流星”相近，采用倒鷗型主翼，通過雙重襟翼與副翼襟翼聯動的方式提升低速性能，安裝一台1900馬力的星型風冷發動機，低負荷飛行時的最高時速接近560公裏，而且裝備了兩門20毫米前向機炮和一挺13毫米護尾機槍，其空戰格鬥性能甚至強過於不少國家當前列裝的主力戰鬥機。
日軍艦隊這邊，雖然最好的“烈風”飛行員都被派去為攻擊機護航了，但那些留守者也非泛泛之輩。在麵對麵、硬碰硬的交戰中，“烈風”的表現穩壓敵方“地獄貓”一頭，隻可惜聯合艦隊的戰鬥編隊中僅有5艘航母，其中一艘還是兩萬噸級的輕航母，可用艦載機數量不到美國艦隊的七成，這就使他們的戰術發揮受到了很大的製約。在聯合艦隊的外圍空域，兩架“烈風”被三四架甚至五六架“地獄貓”圍攻的場麵比比皆是，縱使日軍飛行員能夠憑借高超的飛行技藝屢屢擺脫險境，但他們總體上明顯處於劣勢。在“烈風”遭群貓糾纏，零戰動輒被悍貓一擊KO的情況下，日軍空中防線千瘡百孔。不過，無論“烈風”還是零戰，隻要擺脫美軍戰鬥機的阻擊糾纏靠近美軍轟炸機，便毫不掩飾它們的殺手本色——在日軍水麵艦艇遭受損失之前，還是有近半數的美軍艦載轟炸機被日軍戰鬥機成功阻截，它們或被擊落擊傷，或是匆匆拋下炸彈進行規避，未能進入日本艦隊的內層防空圈。
跟同時期的歐美艦艇相比，1946年日本海軍的艦載雷達裝備率並不低，但他們虧就虧在火控雷達和防空彈藥技術落後上。同等效用的防空武器搭配美製火控雷達和近炸引信，實戰中的命中率要比搭配日式電偵和延時引信高出十倍以上！這還不算，自從發動侵華戰爭以來，日本長期受到國聯製裁，物質損失大多可以通過從殖民地掠奪資源進行彌補，軍隊缺乏跟國外同行特別是一流強國進行交流切磋的機會，長期處於閉門造車、固步自封的狀態，到了跟強手對決的戰場上，必然要為此付出血的代價……
麵對美軍俯衝轟炸機和魚雷轟炸機的輪番攻擊，日軍航母不得不左扭右擺，極盡所能地規避炸彈和魚雷。不到一刻鍾的功夫，古賀峰一麾下的四艘主力航母就已經分散各處，為這些航母提供保護的輕艦艇也跟著分散開來，彼此之間難以呼應。就在這時，隸屬於美軍航母“奧利斯卡”號的第31俯衝轟炸機中隊第3小隊瞅準時機，從日軍的“磐手”號航母的正後方展開強擊。日本海軍的出雲級航母雖然裝備了數量眾多的大口徑防空炮和小口徑機關炮，卻存在中距離防禦火力短缺的軟肋——6座雙聯裝127毫米高平炮可以作為艦炮平射攻擊敵方艦船，也可以作為高炮使用，其平射和高射射程都超過1萬米，射速每分鍾超過15發，最大仰角+90度到-10度，采用半自動裝填，主要用來對付中高空的敵機，威力較大，但是實戰中作用一般；28座三聯裝25mm高射炮主要對來對付中低空目標，射速很快，準確度也不錯，但缺點在於威力較小，對於距離較遠的敵機往往隻能將其擊傷而不能將其擊落，且因使用15發固定彈藥架供彈，每次換彈藥時必須停止射擊，使防空效率大打折扣；20挺13mm高射機槍見縫插針地部署於艦艇各處，其威力偏弱，殺傷力明顯不足，難以擊落自身防護能力較強的美軍艦載機……
冒著“磐手”號及護航艦艇的密集防空火力，4架“地獄俯衝者”接連從4000多米以75度角呼嘯而下，前後間隔不到一分半鍾即兩度命中這艘服役不滿20個月的日軍航母，但1000磅的美製航空穿甲彈隻貫穿了日艦飛行甲板，被飛行甲板與上層機庫之間的特種鋼板所阻擋，兩枚穿甲彈各炸出了一個麵積十幾平方米的破口，使“磐手”號暫時無法進行艦載機回收，停放在上層機庫裏的艦載機有七架因爆炸而受損，其中兩架近乎全毀。