早晨8時許，停靠在意大利塔蘭托海軍基地內港碼頭旁的重巡洋艦“戈裏奇亞”號即將啟航。登艦舷梯口，身穿白色大袍和羊毛披風、頭戴黑箍包頭巾的阿拉伯王國王儲本-阿卜杜拉，與身穿深藍色元帥軍服、頭戴筒形軍帽的意大利王儲翁貝托相對而立。告別之時，兩人如兄弟般緊緊相擁。在本-阿卜杜拉率阿拉伯王國代表團訪問意大利之前，兩人雖有過交集，卻從未如此深入地接觸、交流。經過一個多星期的相處，兩人興趣相投，無所不談，締結了跨越國界、種族、年齡的深刻友情。
事實上，在阿拉伯人竭盡所能、無所不用的攻關麵前，意大利軍政兩界從上到下都對阿拉伯王國懷有好感，再加上阿拉伯人主動在意大利人垂涎已久的石油資源領域敞開懷抱，雙方以驚人的效率達成了有關意大利向阿拉伯王國提供軍事援助、阿拉伯王國向意大利完全開放石油勘探和商業開采的一攬子協議。
表麵上看，意大利和阿拉伯王國的合作兩情相願，實則有悖於西方同盟國家在1940年簽署的有關中東勢力範圍劃分的備忘錄，間接侵害了德國和奧匈帝國的既得利益。因此，意大利和阿拉伯王國最終是以密約的形式使這一攬子協議簽字落地……
長長的汽笛聲響起，本-阿卜杜拉王儲及阿拉伯王國代表團成員67人登上“戈裏奇亞”號，站在舷側甲板朝前來送別的意大利人揮手告別。在這個時代，洲際間的航空運輸已較為發達，但阿拉伯人既不喜歡也不信任航空飛行器，他們此番造訪意大利，來程乘坐的是阿拉伯王國海軍旗艦、排水量9700噸的老式巡洋艦“利雅得”號。此艦係美國海軍於本世紀初訂造的聖路易斯級防護巡洋艦“查爾斯頓”號，1940年退役並轉售給阿拉伯王國海軍。盡管在交付使用之前，該艦進入紐約造船廠接受了為期8個月的現代化改造，但這並不能改變它完全落後於時代的狀況——完成改造後，其空載的最高航速僅有24節，滿載情況下最多隻能跑出22節，而且艦體構造落伍，裝甲防護薄弱，多數152毫米主炮依舊置於舷側炮廓內，改裝後的76毫米高平兩用炮和新加裝的40毫米機關炮雖然數量不少，但布局較差，不利於防空作戰。
由於阿拉伯王國海軍的維護能力拙劣，“利雅得”號在從吉達港開往意大利的一千多海裏航程中居然兩度拋錨，不得不在抵達意大利後入塢大修。這艘老艦本就狀況不佳，生**漫的意大利人工作效率又是一貫的拖遝，兩者結合在一起，等到本-阿卜杜拉王儲帶著訪問團準備踏上歸程時，“利雅得”號維修計劃的完成度還不到40%。在擔任攝政的意大利王儲翁貝托的直接幹預下，意大利海軍決定派艦護送阿拉伯王國代表團歸國，最初的設想是動用一艘現役戰列艦，但風聞意大利與阿拉伯王國締結密約，奧匈帝國正以外交協商和軍事施壓雙管齊下的方式對阿拉伯王國施壓，麵對奧匈海軍的異動，意大利海軍不得不集結主力艦隊進行應對，護送任務隻好交由暫時還能抽身的重巡洋艦實施。
“戈裏奇亞”號屬意大利海軍的紮拉級重巡洋艦，其設計建造雖未完全遵守默裏克國際海軍條約的限定，但還是受到了一定的影響，無論武備還是動力都中規中矩，不似後來開建的特倫托級，主炮口徑直接躍升至280毫米。在這個時空，意大利海軍的頭號假想敵依然是奧匈海軍而非法國海軍，而紮拉級被定位為“偵察艦隊核心艦”，要求具備在戰列艦不在場的情況下承擔主力作戰任務的能力。由於各項性能較為均衡，主要設備技術成熟，紮拉級各艦服役後得到了意大利海軍官兵的高度評價，在幾次西方同盟國的聯合演習中也表現出了較強的戰術價值。
從塔蘭托到吉達港，直線航程1600多海裏，隻需保持16節巡航速度，四天四夜即可抵達。雖說巴勒斯坦地區戰火紛飛，但那對地中海的航運線基本沒有影響，意大利與奧匈帝國針鋒相對的舉動也是司空見慣，真正大打出手的可能性極低，所以意大利海軍此次安排“戈裏奇亞”號單艦出航，並未配備僚艦進行掩護，而且為了給阿拉伯人騰出充裕的居住空間，這艘編員780人的意大利重巡洋艦給20%的軍官和艦員放了假，隻保留戰艦正常運轉所需的基礎崗位，彈藥、藥品等作戰物資僅按戰時需求的三分之一進行配備，以便確保食物和淡水的充足供應……