冬日的和煦暖陽，照耀著碧波蕩漾的西地中海以及點綴在海麵上的那一座座島嶼。在這些如同寶石般迷人的島嶼當中，有一座麵積不大但戰略位置格外重要，它被譽為是“地中海心髒”。在漫漫曆史長河中，這座島相繼被腓尼基人、希臘人、迦太基人、羅馬人、汪達爾人、東哥特人、阿拉伯人以及諾曼人統治，近代以來又先後被法國、英國、德國占領。到了1932年，作為換取意大利參戰的一樁交易，德國人又將其移交給了意大利人……
這，便是馬耳他，自古以來的兵家必爭之地！
17年後，奧匈帝國和新聯合王國聯合對意大利發動戰爭。這一天，駐紮於馬耳他島哈爾法爾空軍基地的意軍官兵聞訊而動，地勤人員打開機庫大門，對停放於此的戰鬥機進行備戰檢修，然後將它們一一拖到停機坪，為它們加裝彈藥、加注燃料，而在二戰王牌飛行員朱塞佩-莫雷蒂將軍的召集下，隸屬於意大利皇家空軍第5戰鬥機聯隊的飛行員們來到基地的戰鬥值班室聆聽訓話。
跟那些隻會誇誇其談的軍政官員不同，莫雷蒂將軍總是言簡意賅、實事求是，他能夠用寥寥數語鼓動起年輕飛行員的鬥誌，也能用幾句話讓麾下的飛行尖子們撇開傲慢輕浮的心態。好不容易從德國人手裏搞到了馬耳他的控製權，意大利高層對這裏的軍事防務相當重視，將德國人留下的防禦體係進行了加固和擴建，並在這裏部署了兩萬多名官兵以及相當數量的輔助人員。馬耳他的空中警戒防禦由第5戰鬥機聯隊和第11戰鬥機聯隊共同承擔，按照意軍總參謀部在1944年確立的軍隊編製，這兩個航空聯隊在滿編狀態下應裝備244架戰鬥機——全部是最新式的馬基MC.205“獵狗”或菲亞特G.55“半人馬座”，但第5、第11戰鬥機聯隊實有戰機數量分別是92架和89架，還不到滿編狀態的75%，而且性能較好的MC.205和G.55加起來還不到100架。
馬耳他扼守著歐非之間的重要海路，過去的戰爭總是圍繞海戰和海陸攻防戰，但是隨著軍事科技與戰爭意識的進步，戰爭模式已從平麵轉為立體，誕生時間最短的空軍已然成為最重要和最具決定性的兵種。馬耳他與奧特朗托海峽的直線距離接近600公裏，與奧匈帝國最近的空軍基地相距650公裏，而現役和轟炸機的有效作戰半徑通常都在800公裏以上。不過，如果奧匈帝國航空部隊想要襲擊馬耳他而不被部署在意大利本土南部的戰鬥機攔截，那就必須繞個大彎過來，如此一來，作戰航程就已經超過了陸基戰鬥機的正常作戰半徑。
單獨應付奧匈帝國的威脅，意大利皇家空軍不會覺得有太大的壓力，但新聯合王國卻是個非比尋常的對手。奧特朗托海峽一戰，他們僅僅出動兩百多架艦載機，便把隨時可以召來幾百架戰鬥機保護的意大利主力艦隊給炸了個灰頭土臉。基於新聯合王國海軍特遣戰鬥艦隊的存在，馬耳他遭到敵軍空襲的可能性陡增，所以莫雷蒂將軍給聯隊所屬的三個大隊分派了緊湊的值班備勤任務，令第1大隊專門負責遠程警戒，第2大隊負責近程巡邏，第3大隊隨時候命出擊。全體飛行員取消休假，當然了，作戰津貼也由即日起開始發放。
作戰部署會議結束後，意大利皇家空軍中尉埃爾南-加洛帕緊跟著達尼埃萊-帕瓦裏尼上尉走出戰鬥值班室的大門。這對搭檔相識已有十年，加入第5戰鬥機聯隊也超過了八年，如他們一般長期服役的飛行人員在意大利皇家空軍比比皆是。一方麵，意大利皇家空軍飛行員的薪金待遇非常不錯，較陸海軍同級別軍官高出50%以上，晉升的空間也相對更大一些；另一方麵，近年來意大利的經濟形勢時好時壞，民用航空公司的經營尚不穩定，很難為退役飛行員提供長期穩定的工作，再加上航空公司偏好於聘請德國飛行員，意大利皇家空軍最優秀的飛行員大多都會服役到強製退役年齡，這無疑使意軍航空部隊的戰鬥力得到了最大限度的保障。
“看來我們很快要有跟愛爾蘭人交手的機會了。”小個子的加洛帕中尉嘀咕道，“瞧瞧戰場上究竟是他們強大，還是我們厲害！”
帕瓦裏尼上尉轉頭瞥了眼他的搭檔：“去年秋季聯合演習的結果雖然存在一些主觀上的原因，但歸結起來，他們的‘百舌鳥’確實要略勝我們的‘半人馬座’一籌，所以在空中遇到他們的時候，我們千萬不能有一丁點兒的疏忽。”
“我知道，愛爾蘭飛行員確實很難對付，但我總覺得他們的威名有些言過其實。”加洛帕中尉說道，“此戰我們若是能夠取勝，便將打破他們戰無不勝的神話。”