吳王夫差卓立在戰艦指揮台上，極目淮河兩岸。
此事天還沒亮，在五艘巨艦燈光映照下，天上星月黯然失色，似在顯示吳國當今如日中天的國力，在經過一年的變法和海上貿易後，吳國現在民富國強，而經過與燕國晉國的馬匹交易後，在孫武的訓練下，吳國鐵騎也已訓練成軍了。這五艘戰艦乃吳國海師大將徐承親自督建，在江南造船廠建成，名為五牙大艦，甲板上樓起五層，高達十二丈，每艦可容戰士八百之眾。
五桅布杋張滿下，艦群以快似奔馬的速度朝淮河上遊開去。
周敬王三十六年的夏天，夫差在蟄伏一年後決定出使各國。這是因為夫差吸取曆史上吳國隻重武力而忽視外交，導致亡國時無人來救的教訓，另一方麵夫差想了解各國的具體情況，讀萬卷書不如行萬裏路。所以夫差親自為吳國大使，帶著太宰大夫文種和侍衛統領公孫強以及眾多侍衛出使各國。當然知道真相的隻有夫差的幾個心腹大臣而已，對外宣稱自己染病不出，由太子友監國，左右相國伍子胥和李悝等重臣輔佐。夫差的第一站就是蔡國。蔡國處於淮河上遊，戰略地位十分重要，一直是夫差重點拉攏的對象。蔡國命運比較悲慘，數度被楚國所滅，又數度複國，但一直受到楚國壓迫，所以在吳國攻打楚國時，蔡國曾出兵相助。現在蔡國一直害怕楚國報複，蔡昭侯甚至把都城由新蔡遷到了離吳國較近的下蔡，乞求吳國的保護。由於各取所需，吳蔡兩國一拍即合，達成同盟關係，夫差答應將派三萬精兵駐紮下蔡，幫助蔡國抵禦楚國的威脅。在取得了豐碩成果後，夫差又馬不停蹄地來到了陳國。陳國處於吳楚兩大國之間，一直采取左右逢迎戰略，雖然夫差曾派兵攻打過陳國，並且占了三個邑，但陳國毫無怨言，甚至陳湣公出城十裏迎接吳國大使，誰讓吳國是當今天下一等一的強國呢。所以說實力在任何時候都是說得通的。陳國國都宛丘是一座名城，《陳風·宛丘》這樣讚美道：子之湯兮，宛丘之上兮。洵有情兮，而無望兮。坎其擊鼓，宛丘之下。無冬無夏，值其鷺羽。坎其擊缶，宛丘之道。無冬無夏，值其鷺翿。夫差在宛丘好好玩了幾天後，才向陳湣公說出來意，陳湣公喜出望外，對於能和吳國這樣的大國交好是自己夢寐以求的事，於是欣然答應，還賞賜了夫差百金。
這天在通往衛國的官道上，馬蹄噠噠，來了一群人。是一隊騎兵護衛著中間的一輛馬車。領路的兩個騎兵手持象征吳國使者的符節在前麵開路。在離開陳國後，夫差又去了鄭宋等國，鄭宋等國在聽到吳國主動派出使節交好後，都表現出了極大的熱情，表示願意與吳國交好，甚至決定將派使者回訪吳國。這樣的熱情讓夫差都有點飄飄然，一路上的順風順水，讓夫差一行人都放鬆了警惕。這一路下來經過北方眾多的山川大澤，讓夫差一行人領略了北方的錦繡河山，，充滿了與南方不一樣的風情。在馬車內，夫差對文種說道：“太宰，我們這次出使真是不虛此行啊，一方麵交好了中原各國，一方麵又領略了北國風情，充滿了粗獷豪邁，讓人回味無窮啊。”文種答道：“是啊，北方多山，南方多水，風情韻味是大不相同啊，臣一直生活在南方，這次與君上出行，真是大開了眼界。”夫差笑道：“要不給太宰找幾個北地嬌娃可好啊。”文種聞言，滿臉通紅，一本正經地說道：“君上說笑了，家有老虎，有心無力啊。”夫差聞言哈哈大笑。