話說闔閭親率大軍過淮水直入蔡國之境。囊瓦得報，心想吳兵勢大，自己孤軍深入蔡國，沒有後援之軍，又擔心被吳軍段了後路，在吳軍還沒達到新蔡之時，就撤去新蔡之圍。囊瓦率軍回師漢水，把吳國出兵救蔡之事報與昭王。
闔閭九年（前506年）六月下旬，吳師乘坐水師戰船到了新蔡附近，第二天抵達新蔡城下。吳王下令全軍離城10裏下寨，並告誡將士，不得私自進入新蔡，嚴禁吳軍進城擾民。
蔡侯見吳王親率大軍出兵救援，解了新蔡城下之圍，心裏感激不盡，便率領文武百官出城迎接吳王闔閭入城。
華麗的馬車早已準備停當，迎接的儀仗隊伍盛況空前。嬌豔的侍女們陪侍著吳王攀上馬車，宮廷的樂師奏響歡快的樂曲，新蔡城中的百姓聽說吳王親自率師解蔡國之圍，便自發出城犒勞吳師。
因為這次闔閭率軍親征，禁軍留在姑蘇城助太子守國，伍員令龍衛營在古辛的率領下負責闔閭在軍隊中的護衛工作。
吳王在龍衛營的護衛下隨蔡侯入城，孫武和伍員等眾將便駐紮在軍中大帳，自去料理軍中事務不提。
蔡侯在宮內大張宴席，安排美女侍妾獻宮樂之舞，對吳王救蔡感激不盡。蔡侯向吳王講述了自己在楚國的遭遇：“楚君年幼，國事均由相國囊瓦把持。此人甚是貪婪，隻要看上眼的都要想法索取。時常炫耀楚國的國力，恃強淩弱，因為寡人不願把玉佩和貂裘獻與他，他便監押寡人和唐侯一年有餘，甚是無道無義，所以寡人決定和唐候一道，投奔在賢君羽下。”
蔡侯便把自己的玉佩貂裘和唐侯的驌驦寶馬如何被囊瓦強取豪奪講述了一番。
第二天，唐侯領著3千唐軍也到了新蔡。三位國君商議停當，唐國和蔡國均發本國之兵，作為吳軍的左、右兩翼，由吳軍主將統一調度，集三國之力征伐楚國。
闔閭便傳令伍員占卜出師之期，日在七月中旬，大吉。到了出師之日，闔閭祭拜了天地神靈，把自作寶劍“光”賜予中軍主將孫武。幾聲鼓響，孫武下令三軍開拔，三國聯軍按著軍陣隊型從新蔡出發。闔閭居中軍，蔡侯居左軍，唐侯居右軍。一路浩浩蕩蕩，殺奔楚國而來。
伍員見來時乘著戰船，沿著淮水進兵蔡國那是何等的迅速，今日主將傳令把戰船全部停置在淮河的河灣裏，軍隊全靠步行；再說吳軍擅長水戰，現在卻棄船不用，豈不是舍長取短？
伍員不得其解，便策馬來到中軍，見過孫武，問道：“主帥發令棄下戰船不用，士卒皆用步行，卻是何故？”
孫武笑道：“過淮河入大江，我軍將是逆水而行，時間上要慢得多，這樣會給楚軍留下很長的準備時間。兵者宜速戰速決，如果楚軍準備充分，那我們擊破他就困難得多。”
“主將是想打他個措手不及？”
孫武點點頭：“為將者並非在一戰之上爭先。而是要在整個布局之中奪得先機，才是兵貴神速的主旨，畢竟戰爭是牽一發而動全身的大事。”
“我們數萬大軍奔赴楚國之境，楚國也會早早知曉的。我以為吾軍並不能形成奇襲之勢，再說全程步行，軍士疲憊，後勤補給更為不易。”伍員還是持反對意見。
“按照正常的行軍方式，也就是我們利用水師轉入大江，再逆水而上，當我軍到達漢水之時，楚軍早就在那裏嚴陣以待了。將軍認為呢？”
伍員點點頭，孫武繼續說道：
“我軍走水路的話，楚軍能大致計算出我們達到漢水的時間，楚軍將士也會按著這個時間表來排兵布陣。如果我軍一反常態，出其不意地提前達到漢水，那他們的防線可能還沒有構築起來，我們成功的可能性不就大得多了麼？”
伍員便信服不已。一般來說，對於吳、楚這樣水師比較發達的國家來說，為了讓軍士節省體力，也便於後勤運輸，一般都選擇戰船運輸士兵和輜重。楚國知道吳軍的主力在新蔡，從新蔡坐戰船到漢水的時間楚軍是能夠大致計算出來的。伍員這才知道，孫武準備利用這一點，以最快的速度達到漢水，殺楚軍一個猝不及防。