沈尹戍領兵去了數日，吳、楚兩軍依然不見動靜，各自據守漢水緊要之地。
卻說楚軍大將武城黑尊沈尹戍之命，率5千兵馬到囊瓦中軍聽用。因為吳軍來伐，楚國各處駐軍便漸漸向漢陽集結，此時在漢水沿線集結的楚軍已經超過10萬人，皆由囊瓦調度轄製。
一日，囊瓦率眾將在中軍大帳議事，因為司馬沈尹戍率軍準備穿插到吳軍背後來個前後夾擊，但一直還不曾有消息。現在楚軍大集，實力已經遠遠超過吳軍，所以將軍們都有些按耐不住。
武城黑為了拍相國的馬屁，對囊瓦進言道：“吳軍舍去舟楫，不能過江，並且舍長就短，對地形也不熟悉；司馬之策太過謹慎，用時太久，況且我軍實力超過吳軍多矣，相國不如提兵過江殲滅吳軍，為我大楚建立不世之功！”
囊瓦沉吟道：“司馬臨走之時再三提醒過本帥，不得性急，不然會影響到整個作戰計劃。”
武城黑不以為然：“敵軍一直據守在漢水之北，軍心已經懈怠，此時不出兵攻擊還等待何時？我10萬大軍難道還懼他區區6萬兵馬？如果相國手提10萬精兵，卻不敢和6萬吳軍交手，國人將會怎樣看待相國，還以為是相國怯敵耶？”
此時囊瓦的心腹愛將史皇在側，也勸道：“據小將所知，我國軍民對司馬很是尊敬，而對相國則不然。如果有一天司馬的威望遠遠超過相國，相國之位岌岌可危也！”
囊瓦聽後一怔，史皇所言自己從沒想過，自己為相已經多年，這左司馬沈尹戍的確有定國之才，對自己的相位威脅極大，對這件事這不得不深思熟慮。
“如果司馬引兵繞道新息、到了方城之地，燒毀吳軍俘獲的渡船，阻塞漢東隘口，截斷吳軍歸路，那麼此戰破吳的第一功便是司馬莫屬。相國位高權重，居於百僚之上，前幾次用兵每每失利，如果這次也讓別人搶走了第一功，相國將何以立身朝堂？不如依武城黑將軍之意，率軍渡江和吳軍決一勝負！”史皇跟隨囊瓦多年，私情較深，所以深為囊瓦畫謀：
“相國再不建功，相位將被司馬所替，請大人深思！”
囊瓦長歎了一聲，說實話，司馬的策略當然不錯，也甚是穩重之策。可是現在自己手中已經有了10萬兵馬，完全可以拚死一戰，隻要自己成功，襲破吳軍的第一功還是屬於自己的。囊瓦思之再三，於是拿定主意，傳令三軍，讓五座營盤分成五支戰隊，分別乘坐戰船擇日渡江。
此時吳軍的探馬早就飛馬報與主帥孫武，說是楚軍準備渡江來戰。戰船在大江南岸一字展開，白帆遮天蔽日，船上軍馬喧囂，據說楚軍有10餘萬之眾。
孫武大喜，立即傳令大軍，拔寨而起，往後方的小別山方向撤退。又傳令先鋒夫概，先退回小別紮營，做好應敵準備，然後令伍員率1萬吳軍斷後，邊撤邊誘敵深入。
囊瓦見吳軍徐徐後撤，有畏戰之心，更是大喜過望，令武城黑和史皇率大軍緊緊追趕。
吳軍到了小別，再不後退，分三個大寨紮下營盤，與楚軍對峙。
楚軍分著五部，紮下五個大營，中間為中軍，是囊瓦的大寨；其他四軍分列在中軍的四個方位分別紮營，最前麵是史皇的先鋒大寨。
兩軍在小別紮下營盤，列成陣勢，準備決戰。一日，囊瓦遣使到了吳軍大營，遞過戰書，約定明日兩軍前軍一戰。
（所謂前軍相鬥，就是兩軍的中軍鎮守軍陣之中，但並不出戰。隻是兩軍先鋒部隊進行交戰，並且約定好一個具體的交戰日期，就象一場熱身戰。）
第二日上午，幾聲鼓響，隻見楚軍前寨營門大開，裏麵衝出一枝甲兵，約有3千人。個個身著重鎧，手持長戈，列隊而出，在小別山前列成方陣。陣前是一架雙馬戰車，戰車車右是一員白麵勇將，此人三十餘歲年紀，麵若重棗，乃楚軍先鋒大將史皇是也。