卻說孫武敗了囊瓦，殺了沈尹戍，率軍渡過漢水，兵鋒直指郢都。
吳國起兵半年以來，曆經大小數十陣，輾轉奔襲千裏，大軍如一把利刃插入楚國腹部之後，遊刃有餘；現在兵臨城下，刀鋒已現。而楚國在連連失利之下，隻能退回到郢都一帶進行防衛。
吳國大軍在漢水周圍紮下營盤，也不著急；闔閭傳令三軍休整，飲馬漢江。
時已深秋，吳王召集諸將在大帳議事，確定郢都之戰的部署。闔閭登上中軍大營的將台中央，見眾將無不摩拳擦掌、有輕敵之意。闔閭正色道：“吾軍雖說已經攻到了郢都的大門之前，但郢都是楚國的國都，曆經楚國數十代君主的經營，城堅池固，是最難啃的骨頭。各位愛卿還得多加小心，千萬不可輕敵。不然，我千裏奔襲，豈不功虧一簣？”
伍員奏道：“楚軍雖然屢戰屢敗，但郢都沒喪失元氣，而且前麵有監利、紀南城、麥城三處城池互為聯絡，並不容易攻陷，所以臣以為還得避實就虛，千萬不可硬拚。”
吳王見伍員之謀甚和己意，問道：“以先生之意當如何進兵？”
“臣根據細作收集的軍報來看，楚軍在郢都之前分兵三處，互為呼應，把主力放在最為首當其衝的監利之地，由楚公子子西親自率領。既然如此，臣以為不如繞過正麵的監利之城，來一次大迂回。”
“先生的意思是繞過監利，率軍直搗郢都？”
伍員點點頭：“監利必有重兵把守，我軍必須迂回包抄。臣以為把大軍分為三支部隊：一軍攻打麥城，一軍攻打紀南城，另一軍直取郢都。隻要麥城和紀南城能夠攻陷，郢都就如探囊取物耳！”
“楚軍主力防守監利，自然會防備吾軍抄他的後路。我們繞道而行，也不能避開楚軍的耳目。如此，監利的守軍也會分兵來救援紀南和麥城，又該如何？”吳王心思縝密，思慮周全。
伍員笑道：“楚軍屢戰屢敗，早就失去了鬥誌。就算監利的守軍明知我們繞道去攻打紀南和麥城也不會分兵去救。楚軍擔心我軍是調虎離山，這樣虛虛實實，臣料想監利的守軍必不會分兵救援。”
孫武聽完伍員之策，大喜道：“伍員之計甚為妥當，臣請君王允之。”
闔閭起身道：“伍員之計甚善，主帥自用之，何須奏於寡人？”
於是孫武升於帥位，授符調兵：令伍員和公子山率軍1萬，繞過監利去攻打麥城，由蔡侯率本國兵馬相助；令夫概隨自己領軍1萬去攻紀南城，由唐侯率本國兵馬助之；請吳王同專毅、伯嚭引主力避開監利，繞道直取郢都。
且說伍員和公子山率軍1萬奔往麥城，行軍數日。伍員知麥城不遠，便紮下大營，讓細作前去探視。
半晌，細作回報：“麥城離此地三十裏，由楚國大將鬥巢鎮守，此人是楚國的一員猛將，已在十日之前，率軍數千據守此城。”
伍員吟哦半晌，對公子山道：“此人也算是楚之悍將，與我以前在楚國同朝為官，今日卻在此處相遇故人。我將親自前往探個虛實，請公子權攝大軍。”
公子山領命，伍員自帶著兩名侍衛，換上便服，騎馬往麥城而來。
伍員先到麥城對麵的小山上查看了一番地形，觀察了一陣城內的景象。見城上旌旗獵獵，將士守衛甚是森嚴。那麥城的護城河也很是寬闊，城牆高聳，城垛上堆放著很多巨石檑木等守城器械，看來鬥巢是經過精心準備的。
伍員回營，苦思無計。想著正麵以武力攻城不但效果不佳，而且耗費時日、士兵傷亡巨大，並非良策。現在必須要有速戰速決的法子，不然吳王孤軍深入，獨取郢都也是很危險的。
伍員獨自踱出營外，見哨樓之上的哨兵在高處正俯視著自己，便心有所思，半晌一拍大腿，有了攻城之計。