伍員撤了鄭國之圍，率軍回到楚國邊境，駐大軍於麋地，時常派人打聽昭王下落，又讓專毅和越朋練兵，自回郢都去麵見吳王闔閭，商議平定楚國之策。
因為孫武提出的‘弱楚’方針不被闔閭采納，吳軍在戰場上的一時得勝讓吳國君臣上下衝昏了頭腦。以伍員為首的武將便主張趁此機會滅了楚國，把泱泱大楚的版圖納入吳國囊中。所以‘滅楚’方針的製定，讓吳軍試圖以占據邊關重鎮為依托，以點帶麵，完成滅楚大業。
伍員先入郢都王宮大殿，拜謁闔閭。向吳王奏明隨國、鄭國的戰事，還有自己對眼下局勢的看法：
“楚王不知所蹤，臣以為楚國未定，所以暫且班師。楚國的屬國雖然眾多，但都不能成事，臣所擔心的主要是中原的諸侯。如果昭王獲得諸侯的出兵相助，則對我滅楚大業甚是不利。所以臣建議大王，派出使者出使諸侯之國，向他們進獻一些楚國的財寶，以安撫諸侯的蠢蠢之心。”
闔閭準奏，君臣旬月沒見，闔閭歎道：“寡人出師以來，已經快一年了，時刻夢回姑蘇。看來寡人已經老矣，如此情濃思鄉。”
伍員知吳王有回師之意，但楚國的現狀就是一頓半生不熟的米飯，讓吳國的傾國之兵都淹沒在這廣袤的國土之中。就如一瓢水，灑入幹涸的沙漠，霎時不見影蹤。
“臣知楚人未服，楚國人心未定，且昭王不知所蹤，滅楚大業仍然任重道遠。大王此次親征，已經建立了不世之功，臣請大王堅持坐鎮郢都，完成最終的滅楚心願！”
闔閭點點頭，立起身來，喚伍員跟隨自己，進入了王宮的後苑。
“先生此次出兵隨國和鄭國，昭王不知其蹤。如果昭王不能得，楚國人心沒滅，這該如何是好？”
“臣已經派出了許多細作在楚國的各個屬國之中細細訪查，相信不久之後便自有回音。”
“寡人前些天接到了太子送來的奏報，說國內空虛，擔心越國有不軌之心。先生請想，吾國的精銳傾巢而出，長此以往，太子的擔心無不道理。”
伍員便與吳王商定，如果在半年之內依然不能滅楚，便采用孫武的‘弱楚’策略，退兵還吳。
君臣二人闊別多日，吳王恩寵有加，在後/宮獨宴伍員。
不過數日，伍員離開郢都，趕回麋地。
這時已是四月，春意正濃。一輛雙馬車駕在一條寬闊的驛道上向前飛馳。，騰起的煙塵，彌漫在整齊的林蔭道上。一支騎兵小隊緊緊跟隨其後，旗幡獵獵，兩側翠綠的樹木投下團團的濃蔭。
這時，隻見一騎快馬對麵而來，見了伍員旗號，便翻身下馬。
伍員輕輕掀起了車簾，望了一眼兩側飛快退後的風景，幹咳了一聲。
車駕緩緩停了下來，伍員問道：“前麵來者何人？”
“是從麋地來的哨馬。“侍衛們答道。
侍衛把那人帶到車前，伍員便沉聲問道：“難道麋地出了什麼事情麼？”
哨馬呈上來一封信劄，回道：“有人往麋地給將軍致書一封。專毅將軍怕有重要軍情，便令小人快馬送來。”
伍員接過那隻封好的竹筒，見筒口蠟封如新，便揮了揮手，令車駕繼續前行。
伍員用短劍撬開蠟封，展開信劄，原來是用絹寫就的一封私信。伍員展開看時，卻是故人申包胥之信：
“聞子胥在郢都掘墓鞭棺，四處欲求昭王。但我想君乃平王舊臣，曾經有君臣之份。今日卻如此慘辱其屍，以報仇為借口，但如此折辱先君，豈不太過耶？任何事情物極必反，作為舊友，我勸吳國君臣還是回師還國，從此吳楚各求自安。不然，我當踐約前言：‘君以滅楚為孝；欲滅楚；我當存楚為誓，必存楚’！”
伍員得書，沉吟良久。心裏揣度了一番，心知這申包胥可是楚之良臣。如他有存楚的雄心，必定自有存楚的策略。那申包胥的存楚策略是什麼呢？伍員苦苦思索。現在，昔日的好友已經出招，自己該怎樣接招呢？