卻說夫差被闔閭立為太子，伍員為相國兼太子太師，用心輔佐。吳國采取了富國強兵的國策，積極發展農業和商業，鼓勵手工業作坊的大力發展，推動富國強兵一係列施政方針。吳國君臣相安，暫且無事。
這年卻是周敬王二十四年，公元前496年，吳王闔閭十九年。越國和吳國因為邊界百姓相爭起了糾紛，先是吳國的邊關重鎮湖州的守將子胡率軍突入越國境內，縱軍在越國的邊城橘州一帶燒殺搶掠，然後奏凱而還。越國大將稽郢大怒，親自率軍追擊吳軍，在湖州城外進行了一場邊防之戰。
此戰雖然屬於邊將之間的小型戰役，但越國在吳將的襲擾下並不甘心受辱，乃針尖對麥芒，毫不相讓。這在當時的局勢之下越國是十分危險的，畢竟越國是一個弱國，與楚國為盟。但楚國新敗於吳國之手，本來對吳軍心存畏懼，定然不肯輕易出手幫助越國。一旦吳越發生戰爭，越國隻有獨自麵對吳國的攻擊。
越國在新王勾踐的領導下，采取了與過去截然相反的對吳外交策略，不再忍氣吞聲，而是兵來將擋，毫不示弱。
吳越邊防起了紛爭，兩軍守將在湖州城外對峙了半月有餘，稽郢才率軍退去。吳將子胡隻得上書吳王，奏明越軍入境攻打湖州之事。
吳王闔閭收到邊將子胡的奏疏後勃然大怒，本來就有伐越之意，隻是苦於出師無名。闔閭便召集諸位大臣，意欲伐越。
相國伍員心知吳越邊將之間的摩擦本來是很平常的小事，再說子胡先入越境，犯錯在先。如果此時起兵征伐，也太過逞強，便諫道：“吳越邊將爭鬥，可以遣使述以曲直可矣，君王何必興師問罪？”
闔閭怒道：“越王允常當日欲與夫概聯手，對寡人不利，本當問罪！現在又滋生事端，不伐不足以警示越國君臣。”
伍員道：“臣得到龍衛營密報，說越王允常已經病入膏肓，時日不多，朝中國事暫由世子勾踐打理。不如暫且觀望一段時間，再做定奪。”
闔閭手裏正把玩著一隻鳥形漆器，是往日伐楚之時從楚王的宮殿裏搜羅來的。這是一個木胎漆器，呈鳥形，黑色為底，飾以紅色紋樣，雕刻的圖案十分精美，看上去五彩輝煌。闔閭十分喜愛，在寢宮和大殿之上都有不同的楚國漆器陳列。
闔閭沉吟道：“越王病重，國人民心不穩，恰好伐之。”
伍員固勸：“伐之不仁，不如遣使責之。”
闔閭見伍員執意反對出師，便宣召退朝，住了伐越之議。
不過數日，吳王便得到邊關送來的快報，說是越王允常已經駕薨，太子勾踐繼位。
闔閭聞聽大喜，便下令整頓兵馬、整備糧草，欲大兵伐越。
伍員心憂伐越之事太過倉促，而且越國正值國喪之時，出師征伐有失仁義，使諸侯側目。便勸道：“越國正是大喪之期，伐之不詳，不如再等時機。”
闔閭麵帶不悅：“相國已經失去了當日的雄心壯誌乎？越王允常薨逝，寡人趁越國大喪，民心惶惶之時，大舉進兵，襲破越國，平定南疆，有何不可？”
“前日大王不是已經允諾暫不伐越麼？”伍員力爭道。
“前日越王未死，正待此時。越王當日助紂為虐已是不仁，相國何必再言！”
吳王此時年老，性格急躁，難以聽信逆耳之言，便不理伍員之諫，執意要出兵伐越。
闔閭見伍員反對出師，也不好令伍員為將，便下令讓太子夫差和相國伍員守國，自己率軍親征，引伯嚭、專毅、王孫駱、選兵3萬，往湖州方向而來。
闔閭率領大軍到了湖州，與邊將子胡彙合。闔閭便招子胡入帳，與眾將商議攻伐之事。
子胡奏道：“大王率軍前來，越王自然也聽到了消息。臣派出的探馬來報，說越王勾踐親自領兵前來，任稽郢為大將，靈姑浮為先鋒；疇無餘、徐幹為左右翼，屯兵橘州。”