不知不覺已經過了兩月有餘，一日，天近黃昏，勾踐和夫人鳳儀正坐在石室之外稍作休憩，範蠡卻侍立於越王夫婦身側，神色甚是恭謹。
勾踐見四處無人，那些看守們早就躲在哨樓中聚在一處吆五喝六，做六博投壺之戲了。因為勾踐是自願入吳為質，這些守衛平日看管得也並不十分嚴密。
現在已是初秋，闔閭的陵寢坐落在虎丘山下，這裏離姑蘇城十餘裏，除非受吳王所召，勾踐和範蠡君臣一般都羈押於此處，養馬守陵，不敢挪動半分。
勾踐對範蠡道：“我們來到此處已經兩月有餘，但國內並無半點消息傳來。寡人這段時間總是在尋思：吾國受此一役，被吳國所敗，國中千瘡百孔、百業待興。現在是我們最為脆弱的時候，任何一個國家都有能力輕易地滅掉吾國。寡人雖然身在此處，心中卻一日不掛記著會稽。”
範蠡道：“大王勿憂！越國現在就是吳王的盤中餐，其他諸侯國是不可能冒著危險從吳國手中來搶奪的。晉國雖然對我們也是虎視眈眈，但它一直也不敢動手。畢竟在名義上我們是吳國的屬國，吳國會保護我們的安全。”
“按照你的分析，吳國在下一步將會怎樣去做？”
“夫差襲破了越國，他第一次率軍親征就大獲全勝，這會大大地鼓舞吳國的士氣，同時也膨脹了吳王的野心。按照臣的猜測，夫差的下一步計劃有可能向其他諸侯國發難，吳國將開始走上奪伯爭霸的道路。”
勾踐長歎一聲，道：“這吳國先是把楚國製服，讓楚國元氣大傷，直到現在楚國一直也不敢和吳國作對。現在又搞定了我們越國，吳國的東麵和南麵都已十分安全，吳王定會放眼北方。”
“臣以為不然。伍員乃一代賢臣，智勇足備。隻要伍員當國，吳國就不會向北麵動武。吳國北方麵對的可是齊國，吳國豈會交惡於周圍的各個大國？”
勾踐卻有些不解道：“連楚國也被吳軍打敗，齊國又能如何？”
範蠡道：“假如我是伍員，最主要的目標是先搞定楚國和越國。當然對於吳國來說，現在最好的決策就是滅掉越國，然後繼續打壓楚國，讓楚國不敢輕舉妄動之後，再與齊國為盟，對付晉國。隻要打敗了晉國，霸主之位非吳國莫屬！”
“正因為這一點，寡人一直擔心夜長夢多。我們君臣在這裏為質，不知那一天吳王反悔，我們就會身首異處，越國也會旦夕難保！”
“所以臣和文種謀定的第一策便是反間之計。隻要伍員和吳王有隙，利用夫差對伍員的猜忌，吳王就不會聽從伍員的建議，我們就有保全的希望。”
“這個切入點就是伯嚭，對嗎？”
範蠡點頭道：“正是如此！此計已經有了些成效。吳王赦免了我們，又留存了越國的宗廟，這都是此計的結果。經此一敗，臣也思之再三，總結了幾條教訓。”
勾踐也有同樣的反思，見範蠡說到此處，更是興趣盎然。
“在吳王興師征伐我國之時，我們沒能把握形勢，沒有采取合乎我們國力的應敵方式，輕易出戰，在謀略上就失去了先機，此為失謀。第二就是我們沒能和楚國結為同盟，是這次戰爭中我們在外交上的失敗，此為失交。孫子曰：上兵伐謀；其次伐交。我們國力又極為有限，如果伐兵攻城，自然便會落敗於強敵之手。”
勾踐沉吟道：“將軍隻是從軍事謀略上總結了這次的失敗。寡人身為一國之君，現在寡人才明白，這些黎民百姓才是國家的基石。國家的賦稅，我們所吃的，所用的，所穿的，那件不是百姓的心血？所以民心向背，才是國家昌盛的基礎所在。”