在姑蘇城的西門不遠，相國府上燈火輝煌。這日是老相國70歲的生日，朝中大臣紛紛到此為相國祝壽。在西門長街之上，一列列的車駕來來往往、穿梭不息，相府門前賓客迎進送出，好不熱鬧。
老管家吳忠更是忙得夠嗆，率領著全府下人先是鋪陳場地、擺花插柳，又是端茶遞水、收禮物、放賞錢，準備晚宴，安排用度，忙得不亦樂乎。公子伍封自然擔起總攬之責，替父親接待這些親朋好友、文臣武將。
伍員穿著一襲紅色錦袍，戴束發攢金冠，白發紅麵，雖年已古稀，依然骨骼健朗、神采非凡。他席地坐於大廳正位之上，笑吟吟地接受著下屬、以及親朋們的拜謁和祝賀。
越朋此時卻站在伍員身後的燈影裏，自從被夫差罷黜不用之後，他投奔於伍員麾下，成了相國府上的一名高級幕僚，隨侍在伍員身側，保護他的安全。
大廳上一溜擺開兩列宴席，每人麵前有一幾案，賓客跪坐席上，先為相國獻酒祝壽畢，便各自開懷痛飲、大快朵頤。
雖然很多都是熟客，那些麵生的來賓根本就進不了大廳，但越朋還是不敢有絲毫的大意。相國一生為私為公都樹敵不少，想取他項上人頭的大有人在。越朋雖有萬夫之勇，但別人在暗處，自己在明處，所以哪敢有絲毫的懈怠！
這時有一家奴潛到越朋身側，向他嘀咕了幾句，越朋便繞過廳側的垂幔，隨那家奴出了正廳。
相府大門對麵的數十步外，停著一駕單馬之車，車上坐著一位黑衣人，頭上戴著竹籬，半遮了臉麵。
越朋獨自上去，屏氣細看了一陣，瞧清了黑衣人的麵孔，點點頭，看來很熟識的樣子。
那人從衣內掏出一隻錦囊，低語道：“我家總管派小人前來，有重要的事情通知相國，這隻錦囊務必要親自交予相國之手。”
越朋應諾了一聲，那人也不再言語，駕著馬車隱沒於夜色之中。
一直亂到亥時，賓客方才散去，老相國也被折騰得夠嗆。剛起身準備回到後室去歇息，越朋上來卻說有要事相商。伍員頗為驚訝，按說在今天這樣的吉慶之日，如果沒有特別重要的事情，越朋是斷然不會打攪自己的。
越朋扶著酒意闌珊的伍員，穿過後甬道，來到書房，服侍伍員坐下。
伍員望著越朋，有些奇怪地問道：“夜深至此，越朋有何重要之事麼？“
越朋麵帶愧色道：“宮裏剛剛送來消息，小將不敢有半日耽擱，所以打攪了相國！”
越朋便掏出那隻錦囊，呈給伍員。伍員一麵打開一麵問道：“這是剛剛得到的麼？難道宮裏？……”
越朋沒吱聲，有些緊張地望著伍員，看他臉色有何變化。
伍員對著案上的一盞青銅底座牛身油燈看那書信，卻是一張白絹，上麵有黑色字跡。
伍員看了那書信，麵露忿忿之色，道：“真是豈有此理！我們在宮裏的眼線獲知了消息，說大王已經應允了勾踐君臣返國。哎！大王今日不斬草除根，自留禍患，他日必定悔之晚矣！”
越朋訝然道：“此等大事，大王還不曾在朝上與眾臣商議，怎麼說大王就應允了呢？”
伍員道：“這信上說大王受鄭旦所惑，已經應允了赦免越國君臣，允其返國；而且大王已經秘密下令讓太史選擇吉日，釋放勾踐君臣，先來個生米煮成熟飯，到時候就算我們這些大臣們反對，也沒什麼用了。畢竟君無戲言，大王說出去的話也不能收回了。”
越朋恍然大悟道：“怪不得大王為相國放假七日，是想利用這幾天把越國君臣縱其歸國。待相國獲知這個消息之時，這個事情已經木已成舟，相國就是反對也已經來不及了，真是妙計，妙計！”