開雲十三年，十五歲的女孩被送進宮選拔宮女，和她一起的，還有同村的另一個女孩。因為家中大旱，難以撫養這麼多孩子，她們便被父母送來了這裏。若是成功當上宮女，便不愁吃喝了。
第一天，有人過來檢查她們的身形，那些過於高的或者矮的，肥的或者瘦的，都被淘汰出宮。她們跪在地上苦苦哀求，可還是被人拖走。
女孩卻很羨慕那些人，心中祈禱自己也會被淘汰，這樣就能和她們一樣回家去。可另一個女孩跟她說，“回去家裏也養不起，可能還要被賣去煙花之地討生活，那樣的話還不如留在宮裏。”
女孩想想也是這個道理，於是又開始祈禱自己不會被淘汰。
第二天，檢查的是五官和皮膚以及頭發的顏色，五官要端正，皮膚要沒有傷痕和胎記，頭發要柔順明亮。
女孩因為營養不良，發色有些偏黃，負責挑選的女官要將她的名字劃去。她跪下苦苦哀求，聲音被路過的一位嬪妃聽到，她做主讓女孩留了下來。女孩心裏慶幸，住在這個皇宮裏的主子，還是很溫柔的。
第三天，檢查手足，指頭有殘缺的的、手腕短的、腳大的、舉手投足有些輕浮的，皆被趕出去。
這一天的檢查，女孩順利通過。從此刻開始，她就要在作為一名宮女留在皇宮。女孩摸著柔順的衣服，眼淚不爭氣地浸入衣服上的如意紋刺繡裏。
第四天，被選中的人整齊地站在院子裏，有宮人拿著名冊走了過來，她們都要被重新賜名。女孩被賜名素絹，同村女孩也留了下來，賜名彩綾。
她們都為彼此能留下而開心，在這陌生的深宮大院裏，有一人陪著，總好過孤身無助。
接下來是長達一個月的宮規禮儀教學。期間不斷有人給教習嬤嬤塞銀錢，這樣就能在一個月後分得更好的宮殿裏當差。
畢竟每個宮裏的主子不一樣，若是遇到個出手闊綽的，會得到不少額外的賞賜。若是運氣好，還會見到皇上，成為嬪妃也不是沒可能，畢竟稚嬪就是最好的例子。
素絹和彩綾身無分文，隻能眼巴巴看著。她們彼此寬慰，就算是被分到最荒涼的宮殿，也不會再餓肚子。
一個月很快就過去，正是梨花盛開的好時候，蝴蝶在花間嬉戲。
新宮女們卻沒有閑工夫欣賞這美好的春景，她們要收拾行李，前往被分配的宮殿。給錢最多的四個，分到皇上身邊伺候。剩下的人都被分到了各宮娘娘那裏，隻有她們兩個，要去的是無人問津的佛堂。
教習嬤嬤微笑著揉搓兩人細嫩的小手，“你們也不要覺得我沒有關照你們，畢竟七年前，稚嬪就是從佛堂被聖上看中的。”素絹和彩綾都沒有說話，教習嬤嬤的手比他們村口的百年老樹還粗糙。
她們將四季宮裝打包好，一起來到佛堂前，佛堂名叫般若堂。據說是前朝留下的建築，推門進入正殿，莊嚴寶相的佛祖端坐中央，兩邊是低眉順眼的菩薩。側牆則是十八金身羅漢，有的慈眉善目，有的怒目圓睜。
後殿便是宮女們住的地方。素絹和彩綾在右側選了兩間房，素絹選擇的是最裏麵的房間，她喜歡那種角落給她帶來的安全感；彩綾則是右側第一間房，她覺得這樣當值的時候，能少走幾步路。
這裏還有一個眼睛不太好的老宮女，每天摸索著將佛堂裏宮燈點亮。她住在佛堂側殿，守著那些供奉的宮燈，極少去後院，素絹她們也樂得自在。
素絹常常給她幫忙點燈，聽她講宮裏的趣聞，老宮女也很喜歡她。
就在她們搬來的第三天，一個內侍也被分配了過來，名叫朱順。這是個身材魁梧的男子，素絹不敢與他說話，隻默默幫老宮女點宮燈。
彩綾倒是不拘謹，她走到朱順背後，踮起腳尖，拍了拍他結實的肩膀，“你也是因為窮，沒錢賄賂，才分配到這裏的嗎？”
朱順撇了撇嘴，他粗著脖子聲音粗狂，“才不是呢！我是因為得罪人，才分到這裏的。”
彩綾立刻來了興趣，她繞到男子麵前，眨著圓圓的眼睛，“你是怎麼得罪人的？”
“我們的領頭是朱管事，他是個霸道的，連給我們賜名都是按照他的姓氏，簡直是拿我們當他的孫子！還......”朱順沒說完，連忙閉上了嘴，臉色通紅。
“還有什麼？”彩綾繼續追問。
朱順紅著臉，搓著衣角，“還輕薄新來的小宮女，我...看不過眼，就打了他，所以才被分到這裏來的。”