三月裏，揚州城內已是一片煙花處處的盛春景致，江北防務衙門裏，司馬藉每天都會起來的很早，到城中各處去走走，感受一下江南的春意盎然。
到二月底，揚州城內百姓已快要到十室九空的境地，百姓相繼逃難，城中原本的商鋪和街市也都閉門不開，這一切都跟官府不作為有關。倒是北方江都地界北朝的兵馬逐漸集結，眼看隨時都會動兵南下。
三月初九，司馬藉上午視察城中防務，這也是他少有的要辦公事的時間，很早起來，騎上馬帶著不多的隨從到揚州各城門走走，登上城樓看看。原本揚州城的城西和城北門是防備的重中之重，但司馬藉所視察的重點卻是在南城，司馬藉登上南城門樓之後便許久沒下來，甚至連午飯也是在南城門樓上吃的。
對於揚州的軍將官民來說，司馬藉就算是神龍見首不見尾，可他的一舉一動始終牽動人心，剛過中午，司馬藉還沒從南城門上下來，揚州太守隋化便大張旗鼓帶著人前去隨同“視察”。因為揚州城防務始終達不到朝廷的期望值，作為揚州城的太守，隋化每天都在麵對朝廷的巨大壓力，現在好不容易逮著司馬藉出來視察防務，他怎麼也要出來做做模樣。
隋化對於朝廷每次下旨訓斥都是訓斥他而不是訓斥司馬藉，耿耿於懷，照理說司馬藉是他的上級，要背責任也是司馬藉來背，可朝廷就好像認準了揚州防務不力是出自於揚州太守府，跟司馬藉的江北防務衙門無關。隋化本想拿司馬藉給他當遮陽傘，到此時計劃也完全落空。
司馬藉得知隋化前來，他人還在城樓上眺望遠處的大江，盡管路途太遠看不到江水的浩蕩，但總算是能感覺到南北不在一幅山河的蒼涼。對於隋化的前來司馬藉也是能預料到的，他本身出來走，也是給隋化個機會，讓隋化趁機在城中軍民麵前表表姿態。
隋化等上城樓時還有些氣喘籲籲，作為揚州太守，隋化並非武將，按照南朝的典章製度，也隻有在戰時城中的軍事和行政才會由太守一肩挑，本身隋化是不用管軍政的。
隋化上來，還沒等喘口氣，就見到城外有大批的難民繞過揚州南下，此時南朝仍舊在江北的百姓已經不多，城牆高險的揚州城內尚且十室九空，周邊的小州縣就更是留不住人。
“司馬相國不知在眺望何處？難道是金陵古都？”隋化走上前，想跟司馬藉搭訕。
司馬藉卻好像沒聽到一樣，看了許久才收回目光，淡然道：“我在看山河破碎。”
隋化聽的很糊塗，卻是勉強笑了笑道：“司馬相國憂國憂民，隻是這江山社稷，本該由天命之人來掌管。天子以江北重任交托於相國，相國始終不作為，怕是有負天子所托啊。”
司馬藉看著隋化道：“在下不太明白隋太守的意思，我如何是有所天子所托？”
“這個……”隋化原本是要提醒司馬藉趕緊作出江北防務的大動作來，這既能方便穩定人心，又能讓他多跟朝廷索要軍餉和糧餉，從中大撈一筆。在兩個月前，隋化對於揚州的防務還是信心十足，眼看如今城中百姓逃散殆盡，連他這個揚州太守心裏都開始沒底，要是這麼繼續下去，到真正開戰時城中還會有誰為守城賣命？
倒是跟著司馬藉有個好處，司馬藉本身跟北朝的皇帝就是朋友，投降起來方便，或者投降了北朝，北朝皇帝還會讓他繼續擔任揚州太守，雖然這種可能性很低。
隋化想了想措辭，才道：“陛下委命相國鎮守揚州，委以防務重任，我等臣僚當忠於職守，發動城民鞏固城防，即便北軍南下，也可以城牆高險鎮守以待援軍，若繼續如今日不作為，隻怕北方兵馬一來，揚州城內不戰自潰，到時城中百姓空要遭殃。聽聞北朝皇帝欽命委派的南征將領，乃是屢次掠奪地方百姓的北軍將領蘇廷夏是也。”
司馬藉點點頭，目光繼續看著遠處，突然問道：“那隋太守知道北方兵馬從哪個方向而來？”