高幹聽說曹操親率主力來討伐自己，知道力不能敵，當時就想棄城而走，可他還不願意丟下手裏的壺關口，於是高幹作出了一個奇怪的決定：他留下部將夏昭、鄧升守城，自己則親自去找另一個少數民族匈奴的首領求救。其實雖然是求救，但也不一定非得高幹親自去，這很可能是他扔下部隊獨自跑路的一個借口。在敵人兵臨城下的緊要關口，作為主帥的他無論如何也不應該離開前線，無論高幹的理由是什麼，他的離開都是對部隊士氣的極大打擊，事實上高幹一月份前腳剛走，三月份壺關口就失守了。
高幹見到匈奴單於說明來意，匈奴單於一點都不傻，他可沒上高幹的當，曹操現在多大勢力啊，誰願意招惹他？所以單於毫不猶豫地一口回絕了高幹，這一下高幹可是走投無路了，匈奴不肯發兵讓他前進不得，壺口關失守等於是斷了他的退路。萬般無奈之下，高幹隻好去投奔荊州的劉表，這時他身邊隻剩下“數騎”了。這一行人馬還沒到荊州，就在半路上被上洛都尉王琰捕獲，高幹隨即被斬。王琰就憑著高幹的人頭被曹操封為侯爵。斬殺袁譚的那幾位在史書上沒能留下姓名，王琰卻能，這一方麵是他的功勞確實很大，另一方麵則借助於他妻子的功勞。《典論》記載，王夫人在得知王琰一下子成了侯爵後，不喜反悲，在屋裏大哭，因為她覺得王琰富貴後一定會納妾，自己要被冷落了。
建安十二年（公元207年），曹操親統大軍北征遼西三郡烏桓。出征前陣營內部就有很多人反對這樣做，他們認為袁尚已經被打得這樣慘，他投靠烏桓也未必能有什麼作為。反倒是荊州那裏有些不妥。一旦我們深入北方，劉備必會勸劉表偷襲許都，那可很難辦。隻有謀士郭嘉料定即使劉備提出這樣的建議，“表必不能任備”。曹操認為郭嘉的觀點很對，於是進討烏桓。
其實這裏還有一個原因讓曹操不得不立刻進兵追繳袁熙、袁尚。烏桓的實權人物蹋頓不但與袁紹關係密切，而且還有和親之好，算起來蹋頓與袁尚袁熙還是親戚，因此很痛快地收留了二袁。收留就收留吧，蹋頓還經常由塞外進兵，騷擾塞內。更可怕的是，《後漢書》記載，當時袁紹的舊部，即“幽冀吏人”們紛紛跑到烏桓投奔袁尚，前後共有“十萬餘戶”。大家看仔細了，不是十萬餘人，是十萬餘戶！可見袁紹經營河北多年，實力不可小覷，所謂“百足之蟲，死而不僵”。在袁紹死後，那些忠於袁紹的“吏人”便開始效忠於他的接班人，不遠千裏，拉家帶口前來投奔。眼看著袁氏集團又要死灰複燃，這是曹操絕對不能容忍的，於是他決定斬草除根，立刻征討烏桓。
統一了內部意見後，曹操大軍就浩浩蕩蕩地出發了。這一路上太難走了，盡管事先曾開鑿了兩條河：平虜渠和泉州渠，但後來還是沒有路了。曹軍士卒不得不“塹山堙穀五百餘裏”，開山為路，費了九牛二虎之力才來到柳城。柳城是蹋頓的大本營，他和袁熙、袁尚等人當時都在城中。曹軍距柳城還有二百裏的時候就被發現了，於是蹋頓等人領兵出戰。
建安十二年八月，雙方在白狼山相遇。這一戰蹋頓是有備而來，但對曹軍來說則是一場遭遇戰，曹軍事先並不知道蹋頓已經在這裏擺開了戰場，看來偵查工作沒有做好，這可能也與地形不熟有關。曹軍發現敵人後不禁大吃一驚，“左右皆懼”。這是因為當時曹軍的大部隊都在後麵，先鋒部隊因為要開道所以攜帶的戰具很少，重裝備就更少了，這樣的隊伍怎麼能和有備而來、嚴陣以待的敵人爭鋒？