六月十七日：京都、本能寺、信長宿間
今天天氣並不好，從早上開始，大雨就一直淅瀝瀝下個不休。已時過後雨勢雖然稍挫，但天空上仍是被灰蒙蒙的雲層覆蓋著，連半縷陽光也見不到。在這種情況下，即使是大白天，室內也不得不點燃起蠟燭或油燈。
信長的身上隻隨便穿了件浴衣，手中拿著卷書，獨個兒斜倚著半躺在足有嬰兒手臂粗細的蠟燭之下。樣子似乎是在看書，可是他的視線卻沒有放在書本上，而是穿過敞開的紙門，一直望向遠處的天空，臉上一副若有所思的神情，隻是這位戰國的霸主，此時此刻究竟在想著什麼，卻沒有人能猜得出來。
灰色的淡淡人影掠過了空無一人的庭院，如同鬼魅般突然出現在信長跟前。他恭恭謹謹地單膝跪下，道：“主公，陣內參上。”
“嗯？哦，陣內你回來了。”信長如夢初醒般把視線從遠方收回，投注在眼前人身上。一個不知何種質量製作的〖般若〗麵具，把他的整塊臉都嚴嚴實實地包裹起來，隻露出兩隻精光四射的眼珠子。赤身穿過雨中庭院，卻隻在肩膀上留有幾點雨水的痕跡，速度之快，細思下實叫人為之咋舌。
“主公，一切都布置妥當了。柴田大人、羽柴大人、明智大人還有瀧川大人已經在路上，我的手下們也把消息散播開去，應該知道的事，三位少主都知道了。”
“很好。島津信弘呢？他有沒有什麼動靜？”
“沒有，自從前天晚上打發了信忠少主所派遣的亂波之後，他一直躲在京都的旅店中和前田利家大人的侄子前田慶次一起喝酒，樣子看上去很是消沉。”
“哼哼，畢竟還是個乳臭未幹的小子，看來對於這個戰國亂世所需要的生存法則，他還不能完全了解啊。”信長放聲長笑，站起來在房間中來回踱著步子，忽然停下來，雙手交叉抱在胸前，喃喃自語道：“看來倒是我想得太複雜了，新次郎……嗯……九州和四國……他應該……或者……會對我有用吧……嗯，陣內。”
“主公請吩咐。”
“信忠手下的傳藏，是你的弟子吧？去警告他一下，以後沒有我的命令，絕對不準再對島津信弘出手，違令者斬！”
“是，主公。沒有其他吩咐的話，陣內告退。”陣內點點頭，半蹲著的左腳發力一撐，全身仿佛裝上了什麼機關似地，倒退著彈出。望著那消失的背影，信長出了一陣神，忽然連續三次拍掌，高聲叫道：“蘭丸，蘭丸。”
“主公，蘭丸在。”隔壁的紙門拉開，蘭丸端坐在塌塌米上，向信長彎腰恭身行禮。
“叫人收拾行裝，我要回安土去。在我出發後三個時辰，你把邀請函正式交給新次郎。就說我在安土城等著他。”
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三個半時辰後：京都旅店〖野村屋〗客間
“伯父大人說，他在安土城等我？知道是什麼事嗎？”手裏還握著酒杯的新次郎，衣衫不整，袒胸露腹，渾身上下散發出嗆人酒氣，看著蘭丸的雙眼，其中神采明顯比數日前和信長見麵時已經黯淡了許多全無神采，和幾日前所見那個英姿颯爽的島津信弘相比，甚至差不多像換了個人一般。適才第一眼看見他，蘭丸幾乎還以為自己找錯了對象。
“是的，關於信弘殿下幾天前提出的建議，主公經過詳細考慮後，決定接受您的心意。這次邀請您到安土城去，一來是為了締結織田家和島津家雙方間的盟約，另一方麵也是為了把您介紹給幾位少主認識。為了隆重其事，主公甚至已經把織田家所有的重要家臣都緊急召集了回來安土。”
“是嗎？真是隻有這樣？”假如在三天前接到這個邀請，新次郎一定歡喜地毫不猶豫就答應下來。可是經過了〖吉田湯〗的那個晚上以後……
心情沉重，煩惱鬱結。一切看來都是證據確鑿，但仍然不甘心相信派遣亂波前來暗殺自己的，就是那個寄托自己半生希望和理想的人。一團亂麻似的思緒中，很多以前被刻意忽略的問題和可能性，現在都逐一浮現心中。戒懼防範之意油然而生，新次郎感覺到，結盟稱臣一事，絕對有必要重新進行評估。
眼下的邀請怎麼辦呢？接受，還是拒絕？要是拒絕，十年的希望立刻就付諸流水；但要是信長對自己確實心存殺機的話，接受邀請無異於羊入虎口，引頸就戮。事在兩難，究竟應該怎麼權衡抉擇？
良久，新次郎還是沒有答話。蘭丸偷偷抬起頭，用眼角餘光瞄了瞄新次郎，笑道：“信弘殿下，您在猶豫什麼呢？是擔心時間太倉促，一些東西來不及準備嗎？請放心好了，織田家的辦事效率，是我們向來引以為豪的。為了讓此次結盟能令天下皆知，主公甚至還特意邀請了幾位朝廷公卿，有他們在場，結盟典禮一定能夠順利進行，什麼意外都不會發生的。”
“朝廷的公卿？”新次郎鎖在一起的眉毛，逐漸為之舒展。的確，要是朝廷公卿也在場，那就不必再擔心暗殺或下毒等手段了。畢竟要是在結盟典禮上其中一方突然死於非命的話，另一方除了引起天下公憤以外，是得不到其他什麼好處的——話是這麼說，但這是個到處都充斥著出賣和背叛，以實力說話的戰國亂世，萬一信長真的決心對在安土城裏的新次郎動手，別說是朝廷公卿，即使天皇駕臨也照樣救不了新次郎的命。