天正六年九月二十一日、辰時：和泉國、堺町、今井宗久宅邸
“毛利家的逆賊，跪下！”
曆聲斷喝中，兩名足輕同時出腳踢在兩名小早川隆景的心腹愛將膝彎之上。本就虛弱無力的身體登時立足不住，不由自主地一頭向前栽下。幸虧庭園內盡是柔軟的白色細沙，兩人才不至於碰得頭破血流。但身上本已包紮好的傷口又再破裂，鮮血點點滲出，整潔的庭園立刻就汙了一大塊。
今井宗久嘴角微微抽動，似乎想要開口斥罵，卻又不敢。這裏雖然是他的家，庭園也是他親自精心設計的庭園，但此時，這裏的主人不是他。
身為天下霸主的織田信長，無論走到哪裏，都是哪裏的主人。
數十柄火把環繞四周，把庭園照耀得宛如白晝，這當世無雙的天下霸者，大馬金刀地踞坐廊上，右手摸著胡子，居高臨下注視著庭園內被捆成螃蟹一般的三名階下囚。乃美宗勝和兒玉就英二人，大敗之餘心力交瘁，早自付必死無疑，況且各自又都受了不輕的傷。此時伏在地下，除了喘息之外，竟是連抬頭的力氣也沒有了。
村上武吉雙膝跪地，同樣不敢抬頭。他素來剛強自負，但淪落至如此地步，生死盡操於人手，內心也是七上八下地忐忑不安。雖未親眼仰望，但脊梁上那陣陣如被刀鋒刮過般的陰冷刺痛感，卻不住提醒著他，在這喜怒無常，雄才大略的天下霸主之前，自己僅餘半條老命便如風中殘燭，隨時都可被熄滅。
織田信長目光洞若觀火，似可看透任何人的心事。但見乃美宗勝和兒玉就英二人，像死狗般動也不動地趴在沙子上，顯然已是豁了出去。而村上武吉則姿態恭謹，肩頭止不住地連連微聳，疑懼之意，同樣一覽無遺。
織田信長凝視片刻，心內已有了計較。一抬手，沉聲道：“蘭丸！”
“主公，請吩咐。”永遠站在織田信長身後三步外的森蘭丸，立刻走上前來，彎腰聽候差遣。
“把這兩名毛利家的人帶下去，找個好點的醫生來替他們醫治醫治，別讓死了。嘿嘿，毛利家雖然與我為敵，但小早川隆景天下才俊，心思細密。論智計謀略，足可直逼當年元就公。這樣的人可殺卻不可辱，就當是我賣他個麵子吧。”
“遵命。那麼主公，還有一個怎麼辦？”
“他？”織田信長冷笑著，目光如電，在村上武吉身上來回掃視幾遍，道：“出賣同僚，臨陣倒戈，貪生怕死，沒半點節氣。這樣的家夥留下來幹什麼？給我砍了！”
“是。”森蘭丸豪不猶豫恭身聽命。一招手，庭院內早伺候在旁的兩名近侍武士早如狼似虎撲上，一個緊按著村上武吉，一個抽刀出鞘高舉過頭，隻待手起刀落，便要讓他人頭搬家。村上武吉大駭，自知生死決於俄頃，把心一橫，使盡力氣掙紮，扯開嗓子喊道：“村上武吉參見信長公。信長公，你不能殺我，不能殺我！殺了我你必定要後悔的！”
“哦？”織田信長眼眸內光芒一閃，渾不在意道：“我會後悔？嘿，不殺你我才會後悔！村上武吉，你還記得津田丹後守光隆麼？”
“津田丹後守？”村上武吉疑惑地重複了一遍，搖頭道：“我不記得了。”
“你當然忘記了，但我可還記得清清楚楚呢。”織田信長淡淡道：“我和光隆相識四十年，自少年起他就侍奉我左右，對織田家忠心耿耿，是位不可多得的下屬和良友。天正四年，我任命光隆為水軍奉行，率戰船二百艘前往封鎖大阪灣。其後被你帶領村上水軍擊潰，我軍戰船被全部焚毀，光隆屍沉大海，連根骨頭都找不回來。從那時起我就發了誓，必定要為他報仇！而如今……”織田信長目光嚴厲，一掌拍下，喝道：“光隆的仇人就在眼前，你卻竟然忘記了他？給我殺！”
“等等！”村上武吉急叫道：“當年我效忠毛利家，彼此各為其主。戰場上互相撕殺是理所當然，無論生死都不是私仇。信長公怎麼能因此而殺我？何況今日之戰，信長公大獲全勝，津田丹後守的仇也算是報過了。當年信長公攻略美濃，織田家死在〖美濃三人眾〗手下的人，想必也有不少吧？信長公假如要殺我，當初平定美濃後為什麼非但不殺〖美濃三人眾〗，反而把他們納入幕僚？”
“哈哈，想不到你倒牙尖嘴利。”織田信長輕蔑一笑，道：“我織田信長立誌天下布武，自然不殺有才之士。一鐵、卜全、守就三人文武全才，自從歸附我後，隨我南征北討，立下了赫赫汗馬功勞。你是什麼東西，也敢和他們相提並論？織田信長縱橫日本，生平殺人如麻，殺了你這沒用的廢物，我隻當踩死隻螞蟻！”
“信長公生平雖然殺得人多，卻從來都是有的放矢，並非隻憑心意亂殺之輩。村上武吉如今為敗軍之將，信長公要我死當然不費吹灰之力，要我活也隻在轉念之間。但殺了我頂多出口氣，放了我卻對信長公有用。信長公若饒過我一命，準許村上武吉從此為信長公效命，村上武吉自信能為信長公做的事情，必定不在〖美濃三人眾〗之下！”
“哦？對我有用？”織田信長饒有興味地摸摸胡子，道：“你這廢物對我還能有什麼用？”
“信長公立誌天下布武。眼前大敵，除本願寺外就是毛利家了。村上武吉身為三島水軍當家，雖然不才，但卻能幫助信長公壓製瀨戶內海。屆時水陸兩路並進，信長公要滅毛利，不過如反掌之易。”
“幫助我壓製瀨戶內？哈哈哈哈~~~”信長長聲大笑，道：“村上武吉，你這句話若說在今日之前，或者我倒就真準了你。但現在，難道你還真的以為自己依然是三島水軍當家，能幫助我平定瀨戶內海麼？哈哈，哈哈哈哈~~~”
村上武吉長吸一口氣，沉聲道：“來島通總雖然叛了我，但他想就此安安穩穩當上三島水軍當家，卻還休想。村上水軍能、因、來三島，來島向來實力最弱。這一次能、因二島固然元氣大傷，但百年基業，根本仍在。隻要我回到能島，召集起散處瀨戶內海其餘各小島的海賊，至少可以再聚起水軍萬人以上。和來島一戰的話
，鹿死誰手也是五五之數。假如信長公再能在背後給我支援的話，我膽敢講一句：可有九成勝算。”
“你說這話，我信。”織田信長冷笑著揮手，命那兩名持刀在旁的近侍武士放開村上武吉走到一旁，道：“不過，我為什麼要放過你，更要支持你打敗來島通總？今天戰場上來島半途撤退，難道你以為隻是偶然麼？”
“我知道不是偶然。”村上武吉嘴角不住牽動，森然道：“可是來島水軍選擇的新靠山，是九州的島津肥後守大人，不是信長公。要想讓能、因、來三島都插上織田家木瓜旗，信長公您就非用我不可。”
織田信長臉色一寒，喝道：“村上武吉！你知不知道，九州島津家的當主，肥後守信弘是誰？”
“村上武吉當然知道。島津肥後守大人，就是您的親生侄子，織田新次郎信弘。”
“既然如此，你竟敢出言挑撥離間？！”
“豈敢。”村上武吉用力挺直腰，道：“隻是，刀子握在別人手裏，不管那是多麼值得信任的人沒，總不能如握在自己手中一樣放心。與其等別人將飯碗裏的米飯分出來，何不幹脆將飯碗端在自己手裏？信長公，這麼簡單的道理，您不會不清楚吧？”
織田信長冷笑不答，如電目光在村上武吉臉上來回掃視，仿佛一頭猛虎正戲弄爪下獵物。村上武吉頭皮發麻，可也知道這時候萬萬示弱不得，惟有抬頭迎上那目光，強自支撐。背上衣衫，卻早被冷汗浸成濕漉漉一片。
好半晌，織田信長收回目光，將身體往走廊上柱子一靠，“啪”地打開手裏折扇，悠然道：“村上武吉，過去我總以為你隻是一介海賊。目光短淺，自負卻不自量，雖坐擁三島水軍之眾，其實不過一名碌碌之徒而已。今日一見，想不到你除了牙尖嘴利，還懂得分析形勢，為了活命挑撥離間無所不用其極，倒還算有幾分急才。就此殺了你，倒顯得我織田信長無私見有私，沒有容人之量了。也罷，就暫且饒了你。你就好好待在我軍中，親眼看著我如何平定瀨戶內海吧。蘭丸，給他鬆綁，一起帶下去。”