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公元一九二年，士夫官僚集團成員曹操帶兵鎮壓青州黃巾軍，收得降兵三十餘萬，他從中挑選精銳，擴充自己的隊伍，組成新軍“青州兵”。一九六年，曹操借口洛陽殘破，把漢獻帝接到由他控製的許縣，暫定許為漢都。同年，鑒於長期兵荒馬亂，人民流亡，土地荒蕪，各地糧食和兵源都發生危機，曹操又在許下募民屯田，以後更在其勢力範圍內的“州郡列置田官，所在積穀，征伐四方，無運糧之勞”（《三國誌.魏誌.武帝紀》注引《魏書》）。這樣，曹操在軍事上有了精銳強盛的部隊，在政治上“挾天子以令諸侯”，在經濟上也有了雄厚的基礎，再加上他能夠籠絡豪強大族和士夫官僚，善於招賢用將，終於統一了北方。這時能夠在軍事上和他進行較量的，隻有劉備和孫權兩股割據勢力。二零八年，曹操用漢獻帝的名義任命自己為相國，以後又封為魏公，進爵魏王，國家大權一手獨攬，使東漢帝國名存實亡。公元二二零年，曹操病故，其子曹丕代漢稱帝，國號魏。次年，劉備在成都稱漢皇帝；又過一年，孫權在江東自稱吳王，以後又進稱吳皇帝。三國分立對全國來說，似是分裂，對各自地區來說，卻是一片較廣大地區的統一。這種局麵維持了四十多年。二六三年，魏軍伐蜀，直逼成都，蜀漢後主劉禪投降，蜀漢亡。二六五年，魏丞相、晉王司馬炎廢魏元帝曹奐，自立為帝，國號晉。二八零年，晉滅吳，結束了三國鼎立的局麵，使中國得到暫時的表麵的統一。
魏、蜀、吳三國，魏最強大，我們先來談魏兵製。
曹魏時期的中央軍，分為中軍和外軍。關於中、外軍的來曆，何茲全《魏晉的中軍》一文作了明確的闡述：“‘中軍’是對‘外軍’而來的，中外軍的區別形成於漢建安時代（公元一九六——二二零年），到魏黃初年間（公元二二零——二二六年）都督製成立，中外軍的區分及中外軍的名稱也就正式成立。建安以前，曹操集團不過是當時割據局麵下的群雄之一。曹操迎獻帝都許，挾天子以令諸侯，尤其是在官渡之戰，打敗袁紹，取得冀、並、青諸州以後，他的統治區才漸具國家的規模。這時局麵大了，再不能象過去一樣，帶領一支軍隊（雖不是全部也是大部）到處征戰，因之便產生了留屯的辦法。平定一個地方，即留一部分軍隊在那裏駐防，並由一人任統帥，統攝轄區內諸軍。這種留屯製，實即魏晉以下盛行的軍事上分區的都督諸軍製的濫觴。這種情形，發生於曹操打敗袁紹zhan有冀、並諸州之後，到赤壁戰後，三國鼎峙的局麵形成，便漸漸固定為一種製度，而且發展為後來的都督製。國家的軍隊既在事實上分了內外，內外的名稱自然也跟著形成，留屯在外的將軍及都督所領的兵，就稱為外軍；中央直轄的軍隊，就稱為中軍。”（《讀史集》二五八頁）
魏的中軍略等於漢代的南北軍，擔負著宿衛皇宮、拱衛京師的任務，所以《曆代兵製》認為“魏製略如東漢，南北軍如故”，依然把魏的中軍稱為南北軍。不過由於漢末三國戰事頻仍，中軍常常四出征伐，與漢代北軍相比，魏中軍的作戰任務重得多。
《曆代兵製》敘述了魏中軍的發展：“初，曹公自置武衛營於相府，以領軍主之。及文帝增置中營，於是有武衛、中壘二營，以領軍將軍並五校統之。”武衛營是曹魏集團最親近的宿衛禁兵，其設置時間，王欣夫《補三國兵誌》說在建安十三年（公元二零八年）。那時曹操剛做相國，便在相府自置武衛營。當時漢帝的禁兵為數已不多，且在曹操控製之下，武衛營一成立，相府更是威重漢宮。武衛營的統帥最初是許褚，官職為武衛中郎將，後遷武衛將軍。曹魏王國作武衛將軍的，都是皇帝很親近的人。魏文帝置中壘、中堅二營，歸中領軍統帥，魏明帝又置驍騎，遊擊二營。《曆代兵製》隻提到武衛、中壘二營，有所疏漏。《曆代兵製》說“武衛、中壘二營，以領軍將軍並五校統之”，也是不確的。事實上，曹魏先後置武衛、中壘、中堅、驍騎、遊擊等新五營，歸中領軍統帥；東漢以來北軍的屯騎、步兵、射聲、越騎、長水五營，曹魏時期依然存在，但兵員已少的可憐，五校地位已不如武衛將軍等，已無可能去統帥武衛、中壘等新營。
關於魏中軍的組織係統，《曆代兵製》說：“有中、左、右、前軍各一師，又有中護、中領軍、領、護軍將軍各一人。其他雜號無常數。”陳傅良認為，漢的南北軍到曹魏時期演變為中、左、右、前軍了。其實，隻有中軍相當於漢的南北軍，所謂左、右、前軍等，顯然與中軍相對，可能是對留屯在不同地方的外軍的稱呼。《三國誌》、《資治通鑒》常有“東兵”、“東軍”一類提法，都是指留屯東方的外軍，左、右、前軍等也是這類提法。中軍的統帥，陳傅良認為有“中護、中領軍、領、護軍將軍各一人”。曆來談曹魏兵製者，多象他一樣，以為魏中軍同時存在中護軍、中領軍與領軍、護軍這樣一批統帥。其實領軍與護軍和中領軍與中護軍是不同時期的職官。《玉海》卷一三七：“魏武為相，以韓浩為護軍，史渙為領軍，非漢官也。建安十二年，改護軍為中護軍，領軍為中領軍。”這段話與史實略有出入，但指出中護軍、中領軍的前身就是護軍、領軍，無疑是正確的。改領軍、護軍為中領軍、中護軍，是由於當時中央軍在事實上已分成中軍與外軍，所以要在中軍統帥領軍、護軍前冠以中字。由於領、護軍改名中領、中護軍後還有人沿襲舊稱，載之史書，故後人往往認為領、護軍與中領、中護軍並存。對於中領軍或中護軍中資曆厚重者，可進稱為領軍將軍或護軍將軍，但中軍也不可能同時既有領軍將軍、護軍將軍，又有中領軍、中護軍。中領軍是中軍諸營的統帥，他親領中領營，並兼領中軍諸營；中護軍在中軍的地位僅次於中領軍，他負責武官的選用，並親領中護營。