崇禎五年深秋的一個晌午，李老爹正在自家的堂屋裏抽著旱煙，忽明忽暗的火苗帶不走那滿心的惆悵。
這裏是淮安府山陽縣治下的一個偏僻村莊，離著府治山陽城還有著三十多裏路程。李老爹是這兒的裏長，每年的賦稅征收任務就象一座大山，把他壓得死死的。
原來，這裏是魚米之鄉，自永樂年間，淮安的漕運又興旺起來，境西北清江浦鎮也隨著開始興起，大家的生活還算是不錯。李老爹小的時候，他爺爺就常和他說，當年李家先祖一窮二白地來到這裏，一家人辛苦耕作十多年，就蓋起了這一進大瓦房。
然而，自從黃河全流奪淮，這裏的水患就愈演愈烈，農業衰落，魚米之鄉的盛景不再。這不，今年又是遭了大水災，一年辛苦到頭，幾乎是顆粒無收。為了活下去，村子裏有許多人都打算在家過完年，開春就去逃荒了。
如果那樣，這村子的田賦就更收不上來了，留下來的人家又要加上逃走人家的負擔。萬一這裏的人都去逃荒了，他這個裏長可怎麼幹下去啊。
“李叔，李叔在家嗎？”
外頭忽然傳來了叫喊聲，李老爹把旱煙竿子就著桌腿磕滅了，旱煙袋子隨手往竿子上一繞，放在桌上，然後走了出去。
院子門口停了幾輛手推車，卻原來是往年打過交道的洪記戲班子，那喊人的正是站在最前頭，堆著一張笑臉的洪班主。
“原來是洪班主啊。唉，這年景不好，我們這裏也沒有個辦事的，可請不起你們大名鼎鼎的洪家班啊！”李老爹苦笑著說道。
“李叔，瞧你說的什麼話！好像我們就是那上門的要債鬼。李叔，這回我們不要錢，就借你院外的這塊大空地兒，給鄉親們樂嗬樂嗬。”
“還有這樣的好事？不收錢，那你們豈不是都得喝西北風？”
“那倒不是，如今年景不好，本來我們也為找活計發愁。幸好，上個月有個大金主，出了大價錢，讓我們在各鄉各村演出五十場。”洪班主湊上前來，壓低了聲音給李老爹解釋個中緣由。
“你這裏啊，是我們的第二十八場演出。等一會，我們就去附近村子通知鄉親們，晚上大家夥早點用過飯，就來看我們全新的節目！”
“倒真是新鮮事，你們白天不表演，晚上才開演？”
“這是我們新排的絕活，到時候就知道了。表演中間，我們還有好消息要告訴鄉親們呢！”
沒多久，戲班子的人就敲著鑼，把晚上開戲的消息傳遍了整個村子和附近的村落。免費看戲，還有“剁剁糖”分的好消息給大家夥帶來了一絲喜悅。
這天傍晚，太陽離著西天還有數丈高的時候，李老爹家大院外的大空地上的雜物已被清除一空。洪家班裏一個五短身材的打雜人員拿著一把同他差不多一般高的大掃帚，把場地仔細地打掃了一遍，隨後再潑上些水，把揚塵全澆熄了。
靠近李家大院院牆的地方豎起了兩根和壯漢胳膊粗細相仿的毛竹，每根竹竿都被插在石頭院牆裏的竹節和其它竹竿牢牢地固定著。早就有洪家班的成員從那些個手推車裏馱著的一大堆家夥事裏找出了一塊大大的白布，掛在兩根豎著的竹竿中間。
在二十多米外看到這大白布左右繃緊了，上下拉直了，洪班頭鬆了口氣：“行了！”然後，洪班頭的臉上堆起了笑容，對那些早早趕來的孩子們大聲吆喝，“把自家的椅子凳子都給放好了，不要搞得七顛八倒的，中間這一丈多的地方可得空出來！”
接著洪班頭對班子裏的人說，“走，吃夜飯去，早點用完就開工。小李子，你先好生看著，等會兒讓人換你。我已經出錢讓裏長吩咐他媳婦，給咱們準備了幾樣好菜，還有剛釀好的米酒，這會正等著我們用呢！”
夕陽西下，炊煙嫋嫋，隨著暮色漸濃，這片空場地上也逐漸熱鬧起來。一大幫男孩子們像群頑皮的小猢猻，四處追逐著，還有的人玩起了“老鷹抓小雞”的遊戲，一些小女孩也在邊上眼巴巴地看著男孩子們玩得歡快。
有些老人們已經安穩地坐在自家的凳子上，看著孩子們玩耍。有那煙癮大的老頭，掏出自家製作的火折子，輕輕一吹，然後用起來的小火頭點燃了自家的旱煙，猛吸一口，隨後從鼻孔裏慢慢地噴出兩股濃濃的煙霧來。幾個老夥計湊在一塊，天南海北地聊起了山海經。
到場的人越來越多，眼瞅著到得差不離了。就有洪家班的人分開兩邊，開始順著座位排次，挨個地分發硬飴糖，也就是小孩子們說的“剁剁糖”。這些“剁剁糖”給大人小孩在這苦難的日子裏帶來了一絲甜蜜。