明朝初期，明太祖朱元璋大力實行屯田製來維持在邊境常備的大量軍隊。由於明初有很多大量無主的土地，朝廷便將位於邊境的大量田地分給軍士，讓一部分士兵戍邊操練，又讓一部分士卒屯田種地來減輕朝廷的財政負擔。但到了明末，由於大量的軍田被官僚地主還有一些高級軍官侵占，屯田製逐漸廢棄。而且士兵經常被強迫當免費勞動力並常常克扣軍餉。大量軍民生活不下去，就開始大量逃走，隻剩下一些老弱病殘守衛邊疆。國防力量也大大削弱。也使國家花在邊防的費用越來越多。
屯田製的廢弛，也直接影響了軍糧的欠缺。為應付巨量的軍糧開支，朝廷便增加了田賦。自萬曆(1573—1620年)末年到崇禎十二年(1639年)，以遼餉、剿餉、練餉為名的加派，增賦計有1695萬兩。從而導致民變變頻繁發生。屯田製的廢止也促進募兵製的興起。通過募兵製招募的士兵在待遇上比原來的軍戶要好一些，人生也要自由一些。不過境遇仍然比較淒慘。
蕭備三兄弟為了家人的生活，便通過募兵製加入了軍隊，參與邊防的任務。他們也逐漸發現在明末當兵，尤其是在邊境當兵確實是一個不太好的差事。首先他們要自備生活用的鍋、甕，等等他們可以領到由軍械庫發下來戰鬥用的盔、甲、弓、箭、刀、炮、銃，聯絡用的旗、火草、火線等。不過現在軍備鬆弛，他們隻有自己帶的幾把刀，一把弓。其他的物資應該被軍官貪汙了，或者倒賣給金人了。三兄弟在密雲一帶的長城的一個墩台上駐守。剛看到這個蹲台的時候，弟兄們都震驚了。墩台高約三丈五尺，差不多11.6米，像一座青色的大山。要配備5個守軍。還有一名夜不收（主持偵查工作），一名廚子。
“以前我們每個墩都配有一隻貓一隻雞、一隻狗。我們還要輪流守墩台的4個窗口。即使吃飯、喝水也不能離開。”一個年老的軍戶向兄弟三人介紹說。老兵已是滿頭白發，胡須皆白，滿臉憔悴，瘦骨嶙峋，雙眼布滿了血絲。無數道皺紋刻在他的臉上。他的軍服還是萬曆年間的，如今已經滿是灰塵、破破爛爛、布滿很多補丁。
“還是以前的日子好呀，現在這世道越過越糟心。至於以前的規矩，反正沒人查。大家混混日子吧！”老兵淡然的說。
“你們是哪兒的人呀？”老人又問
“大爺我們山西的，前不久遭了饑荒，本來想去南方闖闖的，但是隻有去當兵，為國效力。家人們才能合法的到南方生活”備西回答道。
“既然已經當兵，我們弟兄三人便想著博個軍功，為國效力，驅除韃虜。”
“那好呀！”老兵頓了一頓說。
“我年輕的時候也和你們一樣，我是我是我是萬曆皇帝駕崩的前幾年當兵的，那個時候我們家犯了一些事，所以變成了軍戶，朝廷正在緊鑼密鼓的對金人用兵（薩爾滸之戰）。那時候陣仗可大了，從各地前來的都有。我們在山海關後麵的一個村莊裏集結完畢、經過簡單的訓練後，便奔赴戰場。遼東地帶，確實很冷。我們來到了金人的一些村莊，在幾乎每一個村莊裏，我們隻發現了老弱病殘，盲人和瞎子。他們驚恐的待在那兒，似乎有意被拋棄了。黃昏的陽光照在他們的臉上。他們似乎必須死掉，他們死了就不會“浪費”後金的糧食，而他們的人頭可以讓大明的軍官將士獲得晉升，所以一道殘忍的命令被下達了。
“把他們處理掉。”轉眼間我們小隊中與金人有著深仇大恨的遼籍士兵已經殘忍的殺死了他們眼前的生命。我看著我的一個遼人朋友，他曾跟我講述金人是如何滅絕他的家庭，此時他的手上已經提滿了人頭，可以殺良冒功的人頭。那個情景就像地獄一樣讓人窒息。時間已經凝固了。我雖然打過不少仗，殺過不少人，但從未殺過手無寸鐵的人。