遊兒牧豎，躑躅於九逵；農夫耕老，藝黍於雙闕。麥秀之感，非獨殷墟；黍離之悲，信哉周室！京城表裏，凡有一千餘寺，今日寮廓，鍾聲罕聞。恐後世無傳，故撰斯記。然寺數最多，不可遍寫；今之所錄，止大伽藍，其中小者，取其祥異，世諦俗事，因而出之。先以城內為始，次及城外。表列門名，以遠近為五篇。餘才非著述，多有遺漏，後之君子，詳其闕焉。這裏追溯了佛教在洛陽古都興起、發展、繁榮、衰敗的經過，記載了從北魏高祖太和十七年（493）建都洛陽，至永熙三年（534）京師遷鄴，北魏分裂為東魏、西魏的四十餘年間的曆史。描述了洛都佛寺興衰兩幅畫麵，傾訴了作者由此引出的濃鬱情感，"麥秀之感，非獨殷墟；黍離之悲，信哉周室"！交代了《洛陽伽藍記》寫作的動機、意圖，並講明了佛寺取舍的標準以及寫作順序。
作者先從時間角度切入，曆時性展開敘述，從長時段來完整回顧了佛教在洛陽興起與衰敗曆程：從東漢、西晉、北魏到東魏，即洛陽佛寺在東漢發生、西晉得到發展、北魏繁榮鼎盛而又急劇衰敗、東魏已徹底頹敗的曆程。這樣就為敘述元魏洛都王朝與佛事興衰奠定了動態的時間背景，為濃墨重彩敘寫元魏打下了堅實的底子；暗示了北魏作為華夏曆史文化繼承者的地位，突出元魏都城洛陽是漢魏晉古都的一脈相承，從而與南朝政權爭正統，為元魏王朝爭得作為華夏文化繼承者的地位與自信，表明元魏的政治與文化是上承東漢、西晉的，是一脈相承的。
序言敘述的重點當然是元魏時期即北魏後期，序中完整回憶了遷都洛陽、北魏亡後東魏遷都鄴城、東魏武定五年（547）作者重遊洛陽舊都的全過程，寫前後三個時間段，分別描述了鼎盛與衰敗兩種景觀。從元魏由平城遷都洛陽開始，到元魏滅亡、東魏遷都鄴城結束，完整展現元魏後期的曆史。而在這一時期，佛事的興衰恰與王朝後期的興衰同步：王朝興則佛事興，王朝衰敗則佛事衰落。
最盛時，洛陽佛宇多到"一千三百六十七所"："逮皇魏受圖，光宅嵩洛，篤信彌繁，法教愈盛。王侯貴臣，棄象馬如脫屣；庶士豪家，舍資財若遺跡。於是昭提櫛比，寶塔駢羅，爭寫天上之姿，競摹山中之影；金剎與靈台比高，廣殿共阿房等壯。豈直木衣綈繡，土被朱紫而已哉！"
這裏作者將王朝建築景觀與佛寺建築景觀完全並在一起來寫，王朝建築景觀與宗教佛寺景觀構成佛、俗二元景觀，"金刹與靈台比高，廣殿共阿房等壯"，金刹、廣殿與靈台、阿房並列，既客觀呈現了王朝、佛事繁榮的景象，寫出宮殿建築佛寺建築共同的富麗，還暗示了王朝與佛事一同鼎盛的局麵，從而寫出北魏王朝國力、佛事的興盛，幾乎全民崇信佛教，佛教建築林立富麗，展現元魏宗教的濃厚氣氛。這裏的敘寫都是作者在深情的緬懷中寫出的，因為王朝與佛事鼎盛的畫麵早已蕩然無存，一切都隻在記憶裏，在作者清麗的文字中。
元魏後期，洛陽曆經五次浩劫，最慘烈的是第一次，即爾朱榮於528年發動"河陰之變"。爾朱榮誘騙當時執掌朝政的胡太後、少帝和一千三百名王公大臣出城，將其全部屠殺。陳爽《"河陰之變"考論》（刊於《中國社會科學院曆史研究所學刊》第4輯的論文）有比較詳細的考察，而劉衛東、臧瑞平的《墓誌談"河陰之難"》，則通過造像題記等文物，詳細考證死於"河陰之變"的王公貴戚。這些著述都有益於今人體認"河陰之變"的觸目驚心與危害。