郴州城西一處別院，東廂房裏點了七八盞燭燈，兩個火爐裏木炭燒的正旺，點點星火跳了出來，劈啪作響，像極了煙火，隻璀璨一瞬，便暗沉泯滅。
燭燈與火爐的正中間安置著一張軟榻，秦淮之趴在榻上，破碎的上衣已經嵌進腐肉裏，脫不下來，隻能剪下來。
當衣衫褪盡，滿目盡是猙獰的瘡痍，背上的腐肉淌著膿水，其它地方的傷口也泛著白。
蒼白的軀體已經失了血色，唯一泛紅的地方，隻有腫脹扭曲的雙膝。
“青竹，拿烈酒過來給他清理傷口！”
“是！”
青竹便是在牢獄外接秦淮之出來的人，閻循的近衛。
指揮青竹的人是神醫譚褚，並非漕幫之人，與杜存義有些交情，是閻循大老遠快馬加鞭請來救命的。
說是請，不如說是綁，一路不停歇，差點折了譚褚這個老家夥的半條命。
清理幹淨傷口，譚褚手裏拿著一把小刀，沾了些烈酒在燭火上燎了一下，趁著刀口滾燙，快速剜向那些腐肉，滋滋的聲音伴著肉焦味充斥在屋子的角角落落。
每一次下刀，青竹都能看到秦淮之腫脹的手指在微微顫抖，這如淩遲一般的刀割之痛，他應該是能感受得到的。
確實，秦淮之雖然昏死過去，但滾燙的刀每一次劃過骨肉，他都能感受到靈魂抽離身體一般的痛苦，嘴裏像是塞滿了東西，一聲也喊不出來。
這樣的痛苦足足持續了一夜，受了多少刀他已經記不清了。
秦淮之的意識裏是無盡的黑暗，身上像是墜著千斤負，令他承受不住，每一次想要墮落於此的時候，總有個稚嫩的聲音在耳畔徘徊，引著他往前走。
無助，迷茫，痛苦，孤獨，恐懼時時刻刻都圍繞在他的身邊，可前方究竟還有多遠？
屋外，天還未亮，梅雨已經停了，風散去了籠罩了十來天的烏雲，這個時節難得有雲開月出的時候。
譚褚交代青竹守在秦淮之身邊的諸多事宜，出門抬眼就看到屈腿靠坐在中院銀杏樹下的閻循，正津津有味地啃白饅頭！
譚褚遠遠打趣道：“你好歹也是漕幫的少主，什麼美味佳肴尋不來，怎麼吃起這玩意！”
閻循與譚褚也相識數年了，最是清楚，譚褚沒別的嗜好，最是貪口腹之欲，饅頭這種東西入不得他眼。
閻循吞下最後一口饅頭，拍了拍手上的碎屑站起來，“那是你沒有被餓過，餓狠的時候，再多的山珍海味都比不上這個東西抵飽！”
譚褚：“看來你大哥把你扔軍營裏那幾年，吃了不少苦！怎麼沒聽你說起過？”
閻循沒有跟他解釋，問道：“裏麵那人怎麼樣？救得過來嗎？”
“聽天由命，我隻是個大夫，又不是神仙！”
“您不是神醫嗎？”
“……”
譚褚解下束著衣袖的襻脖，纏在手上，“大老遠把老夫弄來，你還沒跟我解釋一下，你跟這人是什麼關係？”
“沒什麼關係！”
“沒什麼關係，隻是在大牢裏看了一眼，就花費這麼多心力來救人？”
“對，就是看了一眼！”
譚褚不信，“這可不是你的性子，老實交代，放心，我不會告訴你義父！”
譚褚不是漕幫的人，但跟漕幫也有千絲萬縷的聯係，閻循無意隱瞞，“其實並非什麼大事，我來郴州也是來調查此地的私鹽案，若是私鹽通過別的方式流入便罷了，若是走水運而來，到底會牽連漕幫。
郴州所在水域是十年前才開通的新河道，往東三百裏直通海域，此地不像其它各地水域，漕幫盤桓已過百年，我們立足郴州也不過數年，此地勢力錯綜複雜，稍有不慎，恐引來不必要的麻煩！”