佛經上說：釋迦牟尼在菩提樹下初成正覺時，就發出：“大地眾生皆有如來智慧德相”和“四姓出家，同為釋氏”的平等主張，因此佛教受到當時被奴役的下層人民的歡迎。他的這種主張，對當時尖銳的階級矛盾起到了緩和作用。
釋迦牟尼創立佛教後雲遊四方，度化了許多弟子，佛教影響逐漸擴大。釋迦牟尼死（入滅）後，弟子們整理出他的言行說教，通過幾次結集，成為經、律、論“三藏”，佛教的“三寶”就此完成，那便是：佛、法、僧。
公元前第三世紀，在佛陀死後大約200年，佛教最大的擁護者孔雀王朝的阿育王出現了，阿育王皈依佛教，設立佛教碑碣，舉行結集，派遣佛教傳教師到印度各地和斯裏蘭卡、敘利亞、埃及和希臘等地宣教，使得佛教得以從印度的一個教派一躍而成為世界宗教。隨著形勢的發展，佛教修正並發展了釋迦牟尼的學說，分化為18個部（有的說是20個部）。1世紀時產生了大乘佛教。
從孔雀王朝開始，佛教分別向南北兩個方向傳播。南傳佛教（又稱小乘佛教）經由斯裏蘭卡傳播到東南亞一帶，主要影響泰國、緬甸、老撾、柬埔寨等印度支那半島和印尼等地。北傳佛教（又稱大乘佛教）又分為兩個支派，一個經喀什米爾到達新疆，在公元1世紀的東漢時佛教就傳入中國，形成漢傳佛教，後又傳入朝鮮、日本；另外一支則主要引進到印度北鄰的西藏。它在西藏與當地的宗教混合，成為喇嘛教；這個教派對人民的宗教和政治生活均操有極大的影響。稱為藏傳佛教，後來又傳入蒙古和中國東北等地區。到公元第六或第七世紀，佛教在東南亞和遠東各地已奠定了根基。
佛教的影響力雖然廣傳至其他地方，但在印度本土卻逐漸衰微。由於熱衷於研究哲學和玄學，僧侶開始與俗家信徒日漸疏遠。此外，失去皇室的支持以及采納印度教的主張和習俗均加速了佛教在印度的衰落。甚至佛教聖地，例如喬答摩出生地的蘭毗尼以及他“覺悟”之處的菩提伽耶，也淪為廢墟。到第13世紀，佛教在它的發源地印度已差不多消失蹤影了。
佛教由印度通過中亞細亞傳入中國後，形成“六家七宗”，在經曆兩千年傳播發展中，形成獨具特色的教派，對中國古代哲學、道德、文學、藝術等產生廣泛影響。
佛教禪宗以菩提達摩為中國始祖（達摩大師是印度禪宗第28代祖師，中國初祖），故又稱達摩宗；因其得佛心印為佛陀之正統法脈，又稱為佛心宗。達摩於北魏末活動於洛陽，倡二入四行之修禪原則，以《楞伽經》授徒。傳法弟子為二祖慧可，慧可的傳法弟子為三祖僧璨，其傳法弟子為四祖道信。道信傳法弟子為五祖弘忍，立東山法門，為禪宗五祖。門下分赴兩京弘法，名重一時。其中有神秀、傳法弟子六祖慧能二人分立為北宗漸門與南宗頓門。六祖慧能是禪宗的發揚光大者，提倡心性本淨、佛性本有、直指人心、見性成佛。慧能以後，禪宗廣為流傳，於唐末五代時達於極盛。禪宗使中國佛教發展到了頂峰，對中國古文化的發展具有重大影響。
現在，中國擁有世界上數量最多、內容最完備的佛教經典和佛教文化史料，漢譯佛經和著述自東漢末以來逐代增加。藏文《大藏經》版本甚多，前後刻印多次。據德格版統計，該書共收佛教典籍4569種，除佛教經律論外，還有天文、曆算、醫藥、工藝、文法、詩歌、美術、邏輯等多方麵著述，浩如煙海的佛教典籍是中國文化的重要組成部分，是研究佛學和古代其他有關學科的重要文獻。
20. 大流士的改革
大流士一世
波斯建國者居魯士死後，岡比西斯二世成為波斯王。岡比西斯二世是個勇猛的君主。他在父親開拓的版圖之上，決定讓波斯帝國雄霸西亞、北非地區。
公元前525年，岡比西斯二世出征埃及。戰爭進行的很順利，不久之後，岡比西斯二世就拿下了埃及國度孟菲斯，俘虜了法老普薩美提克，並建立起順從自己的埃及第27王朝。然而，埃及土地上的戰火熱度還未消失，岡比西斯二世就又有了新的目標。他繼續馳騁在非洲戰場上，盯上的肥肉是非洲更深處的利比亞和努比亞。
其實，岡比西斯二世的領土麵積夠大了，占領埃及後，他所管轄的土地已經橫跨西亞和北非。當岡比西斯站在地圖麵前的時候，發現自己的領土比埃及新王國和強大時期的亞述帝國還大得多。可是，既然已經決定趁著部隊士氣高漲向利比亞和努比亞進軍，就要堅持到底。可是，這次迎接他的卻不是想象中美好而輝煌的勝利。