當西方文藝複興走上繁榮的時候，中國出現了徐光啟，宋應星，徐霞客等一大批科學家，地理學家。此外，外交政策的開放讓一大批傳教士來到中國，為東西方文化交流貢獻了力量。中國傳統科學技術也借助知識、技術的交流和融合進入了最後的加速發展階段。
在文學方麵，明朝《永樂大典》是一部寶貴的文化典籍，而中國曆史上的四大名著中的《西遊記》《水滸》《三國演義》三本就是出於明朝。科學著作則出現的李時珍的《本草綱目》、宋應星的《天工開物》、徐光啟的《天工開物》以及《徐霞客遊記》等，直到今天仍是值得借鑒、研究的珍貴文獻資料。
在永樂年間，航海家三寶太監鄭和曾率遠洋船隊六次出使，最遠到達非洲東海岸，加強了明王朝同世界各國的經濟政治上的往來，為中國走向世界做出了突出貢獻。
53. 偉大的壯舉：鄭和下西洋
明朝初年，朱元璋在統一雲南的戰爭中把一個12歲的孩子帶進宮中。這個孩子名叫馬三保，出生在穆斯林家庭。因為三保聰明活潑，討人喜歡，朱元璋就讓他當了燕王朱棣的近侍。朱棣發動奪取政權登基後，非常看重這個多次出謀劃策，智勇雙全的馬三保，很快將他升為太監首領，並賜姓“鄭”，寵信與日俱增。
經過明成祖數十年的恢複發展，明朝社會逐步走向繁榮。但是在沿海地區總有倭寇的騷擾。為了改變倭寇影響沿海貿易的狀況，公元1404年，鄭和作為使臣來到日本，希望日本皇帝能解決倭寇的問題，在整個出使過程中，鄭和顯示了出色的外交才華。當明成祖準備出一支規模龐大的船隊出使南洋時，挺拔英俊、精明能幹的鄭和成了率領使團出海的不二人選。
經過數年的準備，以鄭和為首的七位宦官船長帶領的欽差使團的船隊組成了。在這個使團中，翻譯、僧侶、醫生、技工、水手、廚師、雜役共二萬七千八百多人，所有設施一應俱全。公元1405年7月11日，六十艘具備當時世界最先進技術設備的大船從江蘇太倉劉家港出海，鄭和開始了第一次西洋遠航。
鄭和的船隊來到爪哇、舊港、蘇門答臘、錫蘭山、古裏等國家和地區，所到之處受到了友好接待，鄭和宣讀了明成祖友好往來的詔書，贈送禮物，很多國王答應派遣使者回訪。
但是當鄭和一行到了馬六甲海峽時卻遭遇了廣東人陳祖義的海盜團夥。鄭和船隊攜帶的大批珍寶讓陳祖義眼熱心黑，抱著搶劫鄭和船隊的目的接受了想為民除害的鄭和的勸降。夜深之後，十幾艘海盜船悄悄地駛向鄭和的寶船。陳祖義本來誌在必得，但他萬沒料到鄭和早已接到報告，做好了應戰的準備。陳祖義的海盜船悄然無息地越靠越近，突然，海麵一片燈火通明，鄭和的人馬將海盜誘入包圍圈，一網打盡。公元1407年，鄭和船隊圓滿完成任務回到中國。此後，直到公元1421年間，鄭和一共進行了五次遠航，除了上述幾國外，還到過暹羅、真臘、淡馬錫、急蘭丹、柯枝、忽魯謨斯、祖法兒、木骨都束、麻林（等三十多個國家和地區。最遠到達東非海岸。公元1419年，隨鄭和一同回國的不僅有非洲使節，還有一隻長頸鹿。公元1430年，六十歲的鄭和第七次出海。這次訪問的國家非常多，因此時間也非常久。當船隊返航至古裏（今印度南部西海岸之科澤科德）的時候，鄭和一病不起，不幸辭世。船隊行至爪哇後遺體再也無法保存，隻能葬在了當地。
鄭和下西洋是中國曆史上的壯舉，比西方達伽馬、哥倫布等人的航海活動早了八十多年。這充分說明了在明朝時期，中國的航海技術、綜合國力均領先於世界同期水平。鄭和的遠航，密切了亞非各國的政治聯係，成功地構建起一個中國東南亞經濟貿易網，使中國同外國間的貿易、經濟文化經久不衰。至今在南洋一些國家還保存著鄭和的遺跡，向人們訴說著兩國人民的深厚情誼。
鄭和下西洋是不以獲利為目的的。他每到達一個地方，就將攜帶的寶物獻給當地的統治者，七次下西洋給明朝造成巨大經濟負擔，隨著明朝國勢的逐漸衰落，遠航活動隻能悄然結束了。
54. 朝鮮國的建立
高麗王室依附元朝若幹年後，終於在元朝逃回漠北後失去了擎天柱。元朝蒙古人回到漠北以後，朱元璋沒有放棄追趕，而是不斷出兵征討。同時也向東北用兵，準備把東北納入自己的版圖之下。這時候東北的統治者是高麗國王，接到朱元璋大軍壓境的報告後，他以為蒙古可以與自己互為救援，於是更是堅定了出兵對抗明軍的念頭。同時，高麗皇族王氏認為隻要幫助元朝奪回天下，自己就能夠繼續統治朝鮮，於是派出大將李成桂出兵南下，進攻新成立的明朝政權。就這樣，天真的高麗王氏做出了錯誤的決策，又選擇了錯誤的將領，結果將自己推向危險的深淵。