起義爆發後的第二年，郭子興率起義軍攻占濠州(今安徽鳳陽)。朱元璋得知部隊已經來到鳳陽，立刻趕去投奔，成了郭子興手下的一員將領。朱元璋出身鳳陽的貧苦農民家庭，早年因為家庭困苦還當過和尚。但是，這個其貌不揚的人卻有著經天緯地的雄才大略，當他加入郭子興的部隊後，很快就嶄露頭角，屢建戰功，成為郭子興最為器重的將領之一。
1354年(至正十四年)郭子興一病不起，朱元璋得到了這支部隊的指揮權。從此，他帶領自己手下的一批將軍、謀士開始了南征北戰，擴充實力的歲月。1356年，朱元璋率兵占領集慶(今江蘇南京)，改名為應天府，將這塊地方作為自己第一個根據地。但這時候朱元璋的力量相較於其他幾股起義軍還非常弱小，處境十分艱難。在這種情況下，朱元璋采納了謀士朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議，韜光養晦，無論外邊情況怎樣風起雲湧，朱元璋也不為所動。經過幾年積累，朱元璋終於有了與強大的部隊抗衡的經濟、軍事實力，最後，他終於決定和其他爭權的部隊一較高下了。
1363年，朱元璋滅掉強大的陳友諒部隊，1367年，剿滅張士誠，兩個最強大的競爭對手除掉後，朱元璋在1368年的正月在應天稱帝，年號洪武，建立明朝。不久他又命徐達、常遇春等北伐，攻占大都（今北京），元順帝北逃，元朝在中國99年的統治宣告滅亡。
明朝（公元1368年～1644年）是中國曆史上最後一個由漢族建立的君主製王朝。大明共經曆十二世，十六位皇帝，國祚276年。明朝建立後，朱元璋這個從農民階級登上王座的統治者對民間疾苦十分同情。他著手改革，一方麵給農民肩負，大力恢複戰爭破壞的社會經濟生產；一方麵嚴懲貪官汙吏，手段殘酷，又絕不容情。他去世後，皇太孫朱允炆繼位，但沒多久就被叔叔，朱元璋第四子燕王朱棣發動“靖難之役”奪走皇位，建元永樂，是為明成祖。隨後朱棣又興建北京城，1421年正式遷都北京。
朱棣在位期間，明朝疆域開擴，國力雄厚，經濟發展欣欣向榮。成祖之後，又有仁宣之治。使中國成為繼周朝、漢朝和唐朝之後的又一盛世，史稱“治隆唐宋”、“遠邁漢唐”。
1435年，明英宗繼位。這位不滿9歲的皇帝什麼都不懂，朝廷上一時奸佞當道。後來，宦官王振得寵。公元1449年，瓦剌部進軍南犯，英宗與宦官王振領兵五十萬出擊，行至土木堡被瓦剌軍所襲，明軍全軍覆沒，英宗也被俘。在毫無阻擋的情況下，瓦剌軍很快就兵臨北京城下，這次事件史稱"“土木之變”。皇帝成為瓦剌軍的俘虜後，朝廷上下一片嘩然，但是在於謙的率領下，馬上立明景帝，打退了入侵的瓦剌軍，挽救明朝於危亡之中。
明朝政治最清明的時期是在明孝宗弘治年間。這個時候內閣成為最大的發言機構，皇權反而要讓步。嘉靖皇帝即位後隻知道煉丹，不理朝政，國家大權落入奸臣嚴嵩手中。到了明朝萬曆初年，神宗終於得到了一位能幹的內閣首輔——張居正的鼎力輔佐。由此揭開了張居正改革的序幕。在張居正的主持之下，朝廷裁汰冗官冗員；全國丈量土地，抑製豪強地主；改革賦稅製度推行一條鞭法，還任用抗倭名將戚繼光總理練兵，保衛邊疆。這一係列措施，是的萬曆初年呈現出明代中葉以來最好形勢。張居正逝世之後，神宗腐敗國庫空虛，東北後金崛起，對中原虎視眈眈，再加上明末三案、魏忠賢專權，明朝的衰落已經無人能夠阻止了。
1628年，不堪壓迫的農民起義首先在陝北爆發，湧現了高迎祥、李自成、張獻忠等幾十支起義軍。李自成提出“均田免糧”口號，深得農民擁護。1644年（崇禎十七年），李自成攻占西安，建立大順政權。同年三月，占北京，崇禎皇帝在景山自縊身亡，主宰中國的明朝至此滅亡。之後清兵入關，並打敗李自成的大順政權，進入北京。在北方，原明朝殘餘勢力大多投降清朝或與清朝合作共同對抗起義軍；而在南方，忠於明朝的各種勢力建立了數個流亡政權，史稱“南明”，在隨後的十多年間被清朝逐一消滅。
明朝自建立之後，成為東亞地區最為強大的中央集權製國家。明朝疆域達1100多萬平方公裏（後期約570萬平方公裏），包括內地兩京十三省、東北、新疆東部、明朝疆域宣德時期西藏、青海、南海諸島引、今緬甸北部、內蒙古大部、越南中北部，西伯利亞東部等地，並曾在東南亞舊港等地設有羈縻管理機構，影響力波及整個亞洲和非洲東岸。
雖然到了明朝後期政治腐敗，鄭成功仍在1662年打敗了荷蘭殖民者收複台灣島，首次在台灣島設立行政機構一府兩縣（東寧府，下轄天興、萬年兩縣）正式管理台灣全島，台灣收歸中國版圖引。
明朝的經濟規模在當時居世界第一，不論是在生產工具上，還是在產量上，農業的發展都已遠遠超過前代，而農業的發展使更多勞動力解放出來，進一步促進了手工業與商業的發展。明朝的青花瓷器、宣德爐等手工業產品已成為今天不可多得的藝術品。