中國先秦時代，磁現象進入人們的視線中。《管子》中記載著“山上有磁石者，其下有金銅。”西漢時期，一位名叫欒大的方士用磁石製成兩枚棋子，通過調整位置，兩個棋子時而相吸，時而相斥，欒大稱其為“鬥棋”。
春秋戰國時期，司南出現。東漢時的王充在《論衡》中對司南的形狀和用法做了明確的記錄。司南由兩部分組成：青銅盤和磁勺。青銅盤上刻有二十四個方位，磁勺放在盤子中心。當磁勺靜止時，勺尾指向南方。
北宋時期，科學家沈括記錄了一種人工磁化的方法：“方家以磁石摩針鋒，則能指南。”也就是說，把磁石和針摩擦後就能使鋼針顯現出磁性，然而，沈括還提出這種磁化方向有時指南，有時指北，因為根據當時的科學條件仍不知道磁化時縫衣針針鋒的方位不同，則磁化後的指向也就不同。
後來，人們把經過磁化的鋼針，穿過幾根燈草，放在一個乘滿水的碗裏，它就能浮在水上為航船指明方向，這就是世界上最早用來指示方向的儀器--指南針。比沈括的《夢溪筆談》稍晚的《萍洲可談》中則記載了利用指南針指示方向出海的故事。
當磁石和指南器出現在南宋的著作中時，已經成為了“羅盤”。到了元代，指南針終於成為海上指航的最重要的儀器了。指南針傳入歐洲之後，隨著地理大發現時代的到來，指南針成為航海史上最重要的一部分。
火藥
火藥原本是中國古代煉丹術的一部分。唐朝時，術士們發現用硫磺，硝石和木炭混合的物品如果加熱，會產生爆燃。因為這三種原料本是藥品，所以新發明的混合物就被叫做“火藥”。到了唐朝末年，火藥開始應用到軍事上。在戰爭中，士兵用拋石機把火藥包點著以後，拋射出去，這種簡易的“火炮”曾經大展神威。到了宋元時期，火藥一部分“變身”為煙花爆竹、火器，一部分繼續黑火藥的曆史，並且由阿拉伯人傳至歐洲。經過幾個世紀的改進，火藥將人類推進到熱兵器時代。
56. 日本戰國的統一
公元1338年，足利尊氏從北朝天皇那裏獲得征夷大將軍稱號，在京都建立了足利幕府。公元1367年，足利幕府第二代將軍，38歲的足利義詮病逝，其子足利義滿在細川賴之的輔佐下，於次年坐上幕府將軍的寶座。公元1378年，20歲的足利義滿在京都的室町營建了富麗堂皇的府邸，並在庭院內廣植各種奇花異草，稱“花之禦所”，並在此處執行政務，足利幕府的稱謂由此被室町幕府所取代。
室町幕府統治一百多年後開始衰落。各地強有力的大名紛紛獨立，各自建立了政權組織。1467 年，圍繞將軍繼承問題，幕府內部形成分裂，日本進入連年征戰、兼並諸侯的戰國時代。在戰國時代開始之初，現實細川氏與山名氏兩大名的相互傾軋，以細川勝元為統率的16 萬東軍挾天皇、將軍與以山名持豐、大內政弘為首的11 萬西軍在京都展開大戰。一戰十一年，最終也沒有分出勝負。在長年戰爭的破壞下民生凋敝，室町幕府名存實亡。義尚繼位後想奮發圖強重振幕府聲威，但已經回天乏力。公元16世紀初，隨著北條家卷入爭奪關東霸權的戰鬥中，越後（屬北陸地區）的上杉謙信，甲斐（東海地區）的武田信玄、尾張的織田信長等大名相繼投入到戰爭中。最後，武田信玄經過多年艱苦的戰爭大敗上杉謙信及北條今川等大名，奪取駿河信濃等地，成為當時最強的政治力量。
除了勢力強大的大名，在日本戰國時期寺廟也成為一種可以左右曆史發展的重大力量，尤其是寺廟住持，幾乎與大名權勢相當。此外，本原寺控製和影響地區的各方信眾，即一向宗也不容小覷。這三種社會統治勢力或不斷征戰，或各自利用，共同打造了日本戰國史上最混亂的一段時期。
將日本從戰國時期的分裂重新拉到統一道路上的人物是織田信長。
織田信長出身於日本尾張一個小領主家庭，經過他的父親“尾張之虎”織田信秀的努力，織田家成為壓倒主家的尾張四大名之一。
信長是家中長子，但是並不是繼承父親職位的理想人選。他年輕時經常做一些荒唐的事情，比如裸身，扮成女子參加廟會等等，讓家臣都對其不抱希望。但是信長先是複活了鬆平家的繼承人竹千代，並跟他成為好朋友，後是娶了齋藤家的三女兒歸碟做正室，政治力量迅速增長起來。
信秀死後，“尾張的大傻瓜”信長繼位，周圍的大名對信長完全不放在心上，虎視眈眈地盯著織長家的基業。這一年，信長的弟弟信行在重臣柴田勝家的支持下叛變，信長將叛亂鎮壓下去之後，正式確立了自己在織田家的統治地位。
1560年，擁有三河、駿河以及遠江領地的今川義元上京，尾張地區的信長麵臨臣服或者被毀滅兩難境地。經過慎重考慮，織田信長決定出兵對抗今川義元。兩軍對峙後，織田信長發現自己的部隊與今川的兵力差距太大，決定趁夜突襲。