朝廷果然為袁世凱晉級，授其五品同知銜，並賞頂戴花翎——清製，隻有五品以上的官吏才有資格在紅頂子上加戴雄孔雀尾毛。一直恥於沒有學曆的袁世凱，終於憑自己的實力，實現了為國效力的理想，並獲得多少讀書人奮鬥多年而不可得的地位。
但一個袁世凱豈能挽住既倒之狂瀾？後來，虛弱的清國政府不得不讓日本分享了朝鮮宗主國的地位！
袁世凱奉命回國後，曾向李鴻章上書，建議“我政府應立即徹底收拾朝鮮，建為一個行省”。頗值一提的是，當年，正是袁的叔父袁保恒最早上疏皇帝將台灣建省的，袁少時曾被叔父帶到北京住過一段時間，當然知道台灣建省與自家的某種關係。
但朝中唯一了解世界大勢的李鴻章，正遭受年輕氣盛的光緒皇帝的忌恨和那班“清流黨”言官的無妄指責，哪有心思把屬下一個武官的大膽倡言轉奏朝廷？而且，南陲的法國（時占據印度支那），北疆的俄國，正在糾纏我中華的領土，朝廷也實無精力三麵應付。所以，朝鮮沒像新疆、台灣一樣建省，這便留給了野心勃勃的日本人以極大的想象空間。
但李鴻章對袁世凱的賞識是毋庸置疑的，他曾為袁下了十六字評語：
血性忠誠，才識英敏，力持大局，獨為其難。
德高望重的李鴻章乃清王朝裏地位至崇的漢臣，因有最高一級的太子太傅和文華殿大學士頭銜而被稱為李傅相、李中堂。清朝不設相位，大學士即相當於前朝的宰相。李相國對袁世凱的評價無法不讓朝廷動心。於是，在李的薦舉下，袁世凱再回朝鮮半島，當上中央帝國駐朝鮮的最高官員——總理交涉通商事宜全權大臣。
但是，在狐假虎威的朝鮮親日派的欺淩下，老袁的日子越來越不好過——隻有他一連娶的兩房高麗姨太太尚能稍解憂煩——清國在朝鮮的影響力已經越來越萎縮。後來，親日的高麗人竟把大炮架到了袁的官署門口以示羞辱中央帝國！
可憐的老大帝國，連自己的疆土都保不全了，哪有能力保護自己的屬國？苦挨了一些日子，袁世凱終於接到了朝廷命令，光緒二十年六月十五日（1894年7月17日），這個已經沒有任何權力的全權大臣，心情無比憂憤地降下了大清國的龍旗，黯然啟程返國。
隨之，日軍占領了王宮，脅迫朝鮮國王發表聲明：
自茲脫離中國，獨立自主……
嗣後，甲午戰爭爆發，清國慘敗，向日本國割地賠款，凡有血性之國人，莫不痛感恥辱。在藩屬國受夠了日本氣的袁氏豈能例外？於是，就有了他痛定思痛後寫下的關於新建陸軍的報告。
袁世凱數度駐守朝鮮凡十二年，在越來越困難的境地中，他有膽有識，有智有勇，竭力維護了大中國的利益。正是在朝鮮半島的折衝樽俎，使這個並無科舉功名的職業軍人成為19世紀黃昏中國政壇上的一顆冉冉上升的新星。世人皆謂“小站練兵”是袁氏嶄露頭角的舞台，殊不知，漫長的不辱使命的駐外經曆才是他走入慈禧太後視野的根本原因。
小站練兵，是袁世凱從朝鮮回來的事。
光緒二十年（1894年）夏，清日甲午戰爭爆發。李鴻章根據德國顧問漢納根建議，奏請朝廷速練精兵十萬。朝廷詔令李鴻章和兩江總督張之洞分別於北南兩地著手實施。誰都知道，大清國的國防力量早已不可依恃！八旗軍、綠營早在與太平軍、撚軍交鋒時就潰不成軍，曾國藩的湘軍也漸顯疲態，唯有李鴻章帶起的淮軍尚可指望，若再不練成一支精兵，則國將不保矣！
於是，李鴻章派淮軍大員，時以廣西按察使銜在天津“督糧台”（任後勤部長）的胡燏棻，招募了近千名壯丁，編為十營的“定武軍”，在津南馬廠（地名）建置，後因馬廠地方局促，遂移師交通便利的新農鎮，借淮軍廢棄的舊兵營操練起來——因該鎮有天津至大沽口鐵路上的火車站，是個小站，後新軍官兵便以“小站”代稱新農鎮。久而久之，“小站”竟出了大名，成了袁世凱及手下若幹人走向軍事政治巔峰的大站！
稍後，張之洞則在南京編成兩千八百人共十三營的“江南自強軍”。
不過，為時太晚！等是年歲末，兩支新建部隊剛組建好，戰爭勝負已經見分曉。
戰爭結束後，為救亡圖存，朝廷匆匆設立了督辦軍務處。此“處”級別極高，由位尊望重的恭親王奕領銜，慶親王奕劻為會辦，軍機大臣李鴻藻、翁同 和步軍統領榮祿、戶部右侍郎長麟組成，唯獨長期“坐鎮北洋，遙執朝政”的第一漢臣李鴻章因戰敗而被排除在外。光緒帝授予了該“處”最大的軍事幹部調動權——“所有各路統兵大員，均歸節製”。
就是在此時，從奉天鳳城的前敵營務處回到天津的袁世凱，給朝中排位第一的漢族軍機大臣李鴻藻寫了一封信：