一個年少有為的青年才俊，眼看就要因無心之失麵臨牢獄之災，當時許多戲迷聯名為他說情，周柏春、嚴順開等恩師也親自出馬，力保這個難得的"滑稽人才"。但法律終歸無情，周立波還是吃了4年官司。回憶當年遭受的打擊，周立波說："那次打擊，幾乎顛覆了我整個的人生。"但值得欣慰的是，他心愛的姑娘最終依然頂著輿論壓力，在他出事後毅然嫁給了他。
商場沉浮，回歸舞台
在被關押了205天後，周立波提前獲釋，上海滑稽劇團敞開大門歡迎他回家。此時的周立波，希望換一個舞台表現自己。在一連演了幾部"定向戲"之後，反響平平，很是有些心灰意冷的他一頭紮進了商海，經商、出國、接單子……談起經商的經曆，周立波感歎自己"不屬於商場"，他的聰明才智隻適合遊曆於舞台，在深不可測的商海裏，他難以避免地"嗆水"。而如今到了不惑之年，周立波感悟到："我太感性，做生意實在不合適。"但誰又能說，不是那些年在商海的沉浮和深諳世事的曆練成就了他的今天？
1997年4月，周立波以一家公司的法人代表身份，遭到法院的缺席審判，被判限期償還495萬元的債務。此後，一連串的商業糾紛接踵而至，令周立波疲憊不堪。2000年，鑒於十多年前的"餘波在外"，媒體對於周立波官司事件窮追不舍，上海滑稽劇團團長在接受記者采訪時表示，此人長期脫離在外，對劇團已經造成不良社會影響。言下之意非常明了，此時的他，已然與劇團的關係也快要畫上休止符。
周立波的人生，由此滑入最低穀。為償還欠債，他開始拚命"跑碼頭"接生意，昔日在舞台上鋒芒萬丈的"小滑稽"此時風采已蕩然無存。當然，所謂"屋漏偏逢連夜雨"，低穀之後還有低穀。2003年初，身在國外拚命賺錢的周立波，遭遇難以名狀的"滅頂之災"：上海滑稽劇團團長在媒體上發表通告，要他在15天內向單位報到，逾期將作自動脫離關係處理。
接到消息，周立波百感交集，多年來，雖然他被迫遠離舞台、遠離上海滑稽劇團，但是滑稽藝術依然裝在他心裏。"上滑"（上海滑稽劇團縮寫）是他的家，有他的恩師和藝術，"頃刻之間，這個家沒了，精神支柱倒塌了，還有怎樣的挫傷比這個更痛？"
圈內人都認為，帶著一身喜劇細胞的周立波去做生意"實在浪費"，幾個朋友也在不斷勸他回歸舞台。2006年7月，周立波的好友、京劇演員關棟天的一席話終於說動了他："回來要趁早！現在老一批的觀眾還記得你，如果再晚幾年恐怕就沒有機會了。"周立波再三考慮，終於下定決心複出。
2006年12月1日，周立波回歸舞台後的第一場表演在蘭心大劇院舉行。令人吃驚的是，門票銷售一空，數百名戲迷冒雨前來捧場。觀眾基本都是50歲左右的滑稽劇迷，大家都想看看，當年的"小滑稽"現在到底變成什麼樣了？
周立波一開始還有點忐忑，但剛走上台，觀眾就迸發出一陣笑聲。他說："我還沒說，你們笑什麼笑？"觀眾嘩地一聲又笑了。
一位50多歲的老戲迷，捧著鮮花衝上舞台，深情地對他說："你終於回來了！"
在表演過程中，周立波注意到台下前來的觀眾裏有4輛輪椅。在演唱歌曲《再回首》的時候，唱得台上台下笑中帶淚，滄海桑田，回首這闊別舞台的十多年歲月，37歲的周立波終於不能自已，失聲痛哭。