邢亮、徐鑲和幾名警衛一行六人，踏著沾滿露水的淺草，行進在通往向天湖的蜿蜒小徑上。雖然隨著台風季結束，東北季風開始盛行，台灣炎熱的氣溫已經降低了不少，但島上的秋天來得遲，幾個人經過一番長途跋涉，都有些汗津津的。
徐驤和薑紹祖是兩天前從新竹來到頭份的。得知“敢”字營和“捷”字營終於可以正式成為誌願軍的一份子，兩個人都是興奮異常。上次在北埔，他們雖提出了加入誌願軍，但邢亮由於擔心大戰在即，剛剛穩定下來的內部形勢會因此受到影響，並沒有馬上同意他們的請求。不過，為了不打擊二人的積極性，邢亮還是答應他們，盡管明麵上“敢”字營和“捷”字營仍隸屬於新苗軍，但誌願軍會盡可能多的抽調一些軍事教官協助他們訓練隊伍和指揮作戰。待打退鬼子的這次進攻，並征求完丘逢甲和吳湯興的意見，再行決定這件事。
第二次新竹保衛戰勝利結束後，邢亮仍絲毫不敢怠慢。他知道之所以能夠連續兩次挫敗日軍的進攻，主要還是鬼子輕敵大意所致，一旦他們收起對抗日聯軍的輕視之心，敵我雙方力量的巨大差距就會顯露出來，後麵的戰鬥將會極其艱苦。因此，他除了立即開始著手安排新竹、苗栗以及台中各地的防務，還把再次整編台灣各部抵抗力量的事情提上了議事日程。在征得丘逢甲、劉永福、黎景嵩和吳湯興等人的同意後，抗日聯軍重新確定了“各部實行統一指揮，協同配合作戰”的最高原則，並按照義勇軍所實行的三三製原則對部隊編製進行了調整。當然，邢亮也沒忘記答應徐驤、薑紹祖的事，借幾個人聚集在台灣府開會之機，探了探丘逢甲和吳湯興的口風。
新苗軍本來就是一個鬆散的聯合軍事組織，各部義軍雖然共推吳湯興為統領，但他們實際上還是各自為政，誰也不擁有對新苗軍的真正領導權。當邢亮透露徐驤和薑紹祖希望加入誌願軍時，隻對新苗軍擁有名義上控製權，且早就認定隻有誌願軍才能挽救台灣未來命運的丘逢甲和吳湯興，根本未作猶豫就認可了此事。而劉永福、黎景嵩因為新苗軍自己都沒有異議，在得知了此事後，也都未提出不同意見，這也是此次徐驤和薑紹祖前來頭份的主要原因。
至於眾人所擔心的新竹、苗栗兩地義軍不願意離開家鄉作戰的事情，果如邢亮所料。麵對鬼子在新竹台北間滅絕人性的燒殺擄掠，所有的新苗軍將士都義憤填膺。徐驤和薑紹祖兩人臨出發前，新苗軍其他各部的統領還反複向二人囑咐，一定要跟總指揮說說，這次打小鬼子可得讓新苗軍當先鋒。就算鬼子再強大，也絕不容許他們隨意踐踏生養自己的家鄉，鬼子要來隻能從他們的屍體和鮮血上走過去……
這次邢亮和徐鑲前往向天湖，是一次既有預定安排又極為偶然的行動。積極聯絡台灣原住少數民族，組成台灣各民族統一的抗日聯合陣線，是馮華與邢亮早在義勇軍渡海援台之前就已經商定好的策略，隻是誌願軍入台以來戰事不斷，就把這件事拖了下來。直到這次徐驤和薑紹祖前來，邢亮偶然間得知徐驤與居住在向天湖附近的賽夏人和泰雅人相熟識，才決定立刻進山拜訪。
向天湖位於頭份東南的東河，海拔高度約為738米，是由加裏山北支棱餘脈塌陷積水而成的陷落湖泊。湖水深約5至7米，湖麵綠波粼粼，長年水豐不竭。湖泊四周崗巒環擁，秋水澄澄，水光山影，靜謐清幽。
此時，晨寒猶重，輕霧縹緲；林木蒼鬱，山嵐迷蒙；金風颯爽，蘆絮飛揚，一派深秋風光。
本來邢亮一邊趕路，一邊還在想著徐鑲昨晚告訴他的有關賽夏人風俗習慣、民族禁忌等問題，可一到向天湖畔，他卻被這瑰麗無比的景色迷住了。正在神思遐想之際，眾人突然聽到一聲呼哨，湖邊的杉木林裏跳出兩個手持長矛，腰掛山刀，頭裹黑色布巾，身披麻布帔風，麵部飾有刺青花紋的漢子。他們滿有警惕性的用漢語高聲喝問道：“幹什麼的？”
看清了來人，徐鑲驚喜地喊道：“是風起、風揚嗎？我是徐鑲呀！”
兩個漢子也認出了徐鑲：“是徐大哥啊！你可有日子沒來了。”
邢亮此前已經知道，在頭份居住了幾代的徐鑲與山區的賽夏人、泰雅人相當熟絡，從眼前徐鑲與風起、風揚二人無拘無束的神態中，也可以看出他們之間密切的關係。徐鑲把邢亮介紹給他們，兩個年輕人雖不知道總指揮是何許人，卻也熱情地說道：“徐大哥的朋友，當然也是我們賽夏的朋友！”當下由兩個賽夏青年領路，一行人進入了一片濃密的竹林中。
台灣的原住民族分為泰雅、賽夏、阿美、布農、曹（鄒）、魯凱、卑南、排灣、雅美、邵等部族，也就是現在人們所熟知的高山族。不過那個時候，還沒有高山族這個稱呼，它是1945年台灣光複後，國民政府確定下來的名字。而住在桃（園）、新（竹）、苗（栗）一帶山區的，則主要是泰雅人和賽夏人。
據徐鑲介紹，賽夏人分為南、北兩個族群、十八個姓氏族社。由於地緣關係，賽夏人與平地漢人接觸頻繁，關係密切，受漢人和泰雅人影響較深，相處得也較融洽，許多賽夏人都會說漢語和泰雅語。賽夏人從漢姓，以取自山林間的動植物或自然現象為其宗族氏姓，如日、風、豆（趙）、根（潘）、蟹（解）、樟（章）、絲（獅）、竹（朱）、高、夏、芎、血等十八個姓氏。風起、風揚他們這個風姓部落屬於南支賽夏。
行進中，驀地竹林深處傳來一陣清晰的竹節斷裂聲音，眾人循聲望去，竹叢後麵露出一個碩大、臃腫、毛絨絨、黑乎乎的大家夥。邢亮還在驚愕中，風起、風揚卻率先操起了弩弓：“是黑熊！”語調中充滿了緊張和興奮。
這時，邢亮也看清了這是一隻成年台灣白喉黑熊，身長大約有一米五左右，它身體碩壯、皮毛油黑，胸頸處有一弧狀白帶。由於發現了生人，黑熊也停止了前進，嘴裏發出令人心悸的低吼。邢亮在東北林區時也遇到過狗熊，他知道除非感覺到了危險，黑熊一般不會主動攻擊人類，但遇到黑熊也不可驚慌失措，急忙逃跑，那樣反而會驚動黑熊。因此，他急忙喊了一聲：“不要招惹它！”