“父母官”一詞，今天仍是人們日常生活中的口頭禪。戲曲舞台上的“父母官”，戴烏紗，穿蟒袍，前呼後擁，威風凜凜，更是人們司空見慣的典型形象。“父母”和“官”，本來是風馬牛不相及的兩個概念，怎麼會合二而一，成為專有名詞，並具有非常廣泛的社會影響和曆史影響呢?這就有必要刨樹尋根，弄清來龍去脈。
老的《辭海》及新版《辭源》，都有“父母官”的辭條，但前者說是“舊時稱州縣官為父母”，並引王禹偁詩“西垣久望神仙侶，北部休誇父母官”，及王漁洋《池北偶談》“今鄉官稱州縣官曰父母，沿明代之舊稱也”;後者說是“舊時對地方官的稱呼，多指縣令”，也引王禹偁詩佐證。新版《辭海》基本相同，隻是增引了《水滸》的一條例證。顯然，這些解釋大同小異，但對於我們深入了解“父母官”，卻是遠遠不夠的，更沒有明確指出“父母官”究竟始於何時?盛於何時?
其實，對這個不大不小的問題，明清兩朝的學者們，早就注意到了。明清之際的大學者顧炎武曾指出:“父母二字乃高年之稱。”並舉漢文帝曾問臣下“父知之乎”、“父老何自為郎”為例證。(《日知錄》卷二十四)這當然是不錯的。但是，這畢竟是父母一詞被政治化後的一種涵義，顧炎武卻沒有指出，而早在明代天順年間，張誌淳在研究了古籍所載的一些例證後，說:“《書》曰‘元後作民父母’，《詩》曰‘豈弟君子，民之父母’……則父母二字，皆人君之稱也”。可見，原來先秦時代隻有君主才被老百姓稱為父母。
在中國漫長的封建社會裏，從階級本質上說，官民是始終對立的。錢大昕說得好:“雖然天下無不愛子之父母，而卻有不愛百姓之官，甚至假其勢，以盜其殘暴，苟有人心者，能無顧名而慚且悔乎!”這真是一針見血之論。事實上，在古代、近代、舊中國的沉沉黑夜裏，真正“有人心”愛百姓，在當官期間，沒做過一件對不起百姓的事，而在臨死前不慚、不悔的，又有幾個呢?“三年清知府，十萬雪花銀”，“火到豬頭爛，錢到公事辦”之類的民諺，早已作出了曆史的結論。