烏紗帽原是官帽的代名詞，演變至今，已成了官的同義語了。區區烏紗帽，何至於如此閃閃發光，浸透衙門氣息?這自然也是有個發展過程的。查舊版《辭海》“烏紗”條，謂“古官帽名”，並引《晉書·輿服誌》及《唐書·輿服誌》作為佐證。說是“古官帽名”，當然無誤，但讀了此條，失之太簡，仍不能使人明白烏紗帽的來龍去脈。
其實，烏紗帽早先並非官帽。唐代大詩人李白有首《答友人贈烏紗帽》詩，謂:“領得烏紗帽，全勝白接
。山人不照鏡，稚子道相宜。”如果望文生義，以為李白既然戴了烏紗帽，一定是做了官了，其實不然。據薛天緯先生考證，烏紗帽在唐代與“白接
“一樣，是一種日常便帽。因此，李白此詩所寫，隻是隱處期間的一件小事，並進而論曰:“宋元時代，尚未見將官帽稱為‘烏紗帽’，而明以後的文學作品中，則屢見不鮮。”(《“烏紗帽”小考》，《學林漫錄》六集)這
個結論是符合曆史實際的。
明朝冠服，皆損益前代之製，仔細考察，變化不小。洪武三年規定:“凡文武官常朝視事，以烏紗帽、園領衫、束帶為公服。”同時又規定，凡是年老退休的官員，以及侍奉父母辭閑之官，允許繼續戴烏紗帽，而因事罷官者，則服飾與百姓一樣，不允許再戴烏紗帽。顯然，明朝將烏紗帽與官緊緊地束縛在一起，加以製度化，這就使烏紗帽與封建特權畫上了等號，從此也就與蚩蚩小民無緣，見戴烏紗帽者，隻能惶惶如仰視，不敢隨便平視了。
曆代封建專製王朝無法根治的一個重要弊端，便是冗官之濫，宋明尤甚。明中葉後，官僚政治機構日益膨脹，官多如毛，烏紗帽也就滔滔天下皆是，並越來越高。萬曆時有人見到南京留守中衛指揮解元先祖解道畫像，“年二十許，烏紗矮冠”，按解道是洪武時人，可見明初烏紗帽尚未高聳，而至中葉，則風氣大變。如正德時兵部尚書王敞，“紗帽作高頂，靴作高底，輿用高扛，人呼為‘三高先生’。”(《客座贅語》卷一)烏紗帽如此考究，需要量又如此之大，這就使冠帽鋪生意興隆，應接不暇。有首《折桂令·冠帽鋪》的曲子謂: