“大規模內苑傳來，簪弁纓，一例安排。窄比寬量，輕漆慢烙，正剪斜裁。烏紗帽平添光色，皂頭中宜用輕胎。帳不虛開，價不高抬。修飾朝儀，壯觀人才。”所謂“壯觀人才”，恐怕多數--至少是相當一部分，名不副實。誠然，有明一代將近三百年間，頭戴烏紗帽者，固然也有國家棟梁，風流絕代者在。但中葉以後，選舉、考課製度鬆弛，弊病叢生，博得烏紗者，往往一不知典章因革，二不知錢穀兵農;劉瑾、魏忠賢之流宦官專政時，更是“一人得道，雞犬升天”，拍馬有術者拔據要津，持異議者，行直道者，則丟烏紗，遭迫害。晚明勢如水火、沸沸揚揚的黨爭，就爭權奪勢而言，實際上也就是爭奪烏紗帽的鬥爭。嘉靖時的著名詞人馮惟敏謂:“烏紗帽滿京城日日搶，全不在賢愚上。新人換舊人，後浪催前浪，誰是誰非不用講。”同一時期的文學家薛諭道，也憤然曰:“軟膿包氣豪，矮漢子位高，惡少年活神道。爺羹娘飯小兒曹，廣有些鴉青鈔。銀鑄冰山，金垂犗釣，今日車明朝轎。村頭腦紫貂，瘦身軀綠袍，說起來教人笑。”顯然，是非顛倒，不講賢愚的結果，隻能是搶到烏紗頭上戴，管他人才不人才!
“三年清知府，十萬雪花銀”，這句古老的民諺，
道出了封建社會幾乎無官不貪的本質。清朝人說的更直白:“紗帽底下無窮漢……，一切官之父族母族妻族，甚至婢妾族，以親及親，坐幕立幕，皆在紗帽底下……詞訟通關節，饋送索門包，肉食羅綺…無所不至，故曰‘無窮漢’。”一言以蔽之:一頂烏紗帽，庇蔭無數人。唯其如此，有些人對烏紗帽奉若神明，“隻貪個紗帽往來，便自心滿意足。”(《二刻拍案驚奇》卷十五)有的人甚至偷偷地弄一頂假烏紗帽戴在頭上!過一過畫餅充饑式的官癮。明朝有首民歌，對此作了生動的刻畫:“真紗帽戴來膽氣壯，你戴著隻覺得臉上無光。整年間也沒升也沒個降，死了好傳影，打醮好行香。若坐席尊也，放屁也不響。”(《掛枝兒》謔部卷九)這種社會風氣，隻能導致烏紗帽更加特權化，使官本位之風，越吹越烈。
但是，物極必反。至明末，官場已是腐敗透頂，烏紗帽簡直成了黑暗的象征。明人小說中有個盜魁曾尖銳地呼號:“如今都是紗帽財主的世界，沒有我們的世界!我們受了冤枉哪裏去叫屈?況且模糊貪贓的官府多，清廉愛百姓的官府少。”(《西湖二集》卷三十四)隨著明朝的滅亡，一頂頂烏紗帽落地，作為一種製度化的官服，烏紗帽終於在中國曆史上畫了句號。