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一
1999年初春，一個陽光燦爛的下午，維吾爾族警官艾山江結束了在南方邊城C城的特殊任務。
艾山江是來自西北邊陲省城M省公安廳國保部門的一名不為人知的警察。白楊樹是他的代號。幾年來，他一直奉命出沒在南方各個邊陲重鎮。他的任務說白了就是運用特殊手段，滲透到那些打著做生意的幌子，實則為犯罪團夥的公司裏，成為他們最信任的一員，獲取有力證據，最終將罪犯一網打盡。
在離開C城登機的那一刻，艾山江像是卸下一座火山般把C城從記憶裏徹底扔了出去。幾年來，每執行完一項任務，他都會獲得如釋重負的感覺。但是這種輕鬆不會持久，新的壓力更大的任務又會牢牢地攫住他，令他喘不過氣來。就是說，每往前行走一步，都如履薄冰，必須投入所有的注意力和精力才能保證他不出危險，從而平安完成任務。奇怪的是，他竟然沒有想過要改變這種一張一弛一驚一嚇懸念迭出的日子，反而更加上癮，就像一部上了高速公路的賽車，想停也停不下來。也許是本性使然，他就喜歡刺激的生活，喜歡挑戰和被挑戰，他試過，自己真的無法忍受平庸。
飛機穿透雲層，到達一個極端的高度。借著這個高度，他興趣專注地透視雲層之下的山山水水，村村鎮鎮。每次這樣從雲端往地麵俯視時，他都覺得人類真的是那麼渺小，也那麼渺茫。總會令他滋生一種占據至高點的概括力，一切盡在自己掌控之中的信心。再一次俯視他為之效力的祖國河山，他的嘴角流露出一絲不易察覺的微笑，那是溢自於心底的一種自信。自信對一個男人來說很重要，艾山江時刻保持著象征著力量和精神的自信感。與此同時，他也在做著另一種比較，這種飛在雲端的感覺與馳騁在馬背上的感覺還不太一樣。雖然都體現了一種駕馭能力，但馳騁在馬背上的生命安全係數要高得多，就算摔到地麵上一百次，九十九次都有機會逃生；而從雲端裏掉下去就不然了，生命會斷然終止，根本沒有自救的機會。想到這層危險這層無奈，他的心略一發緊，但瞬間又蕩漾開了，鬆軟下來。他不怕，僅是有些緊張而已。如果怕死，他就不會選擇這份危險的職業。
他是那種追求轟轟烈烈生轟轟烈烈死的男人，很怪的念頭，有與生俱來的成分，也有後天的感悟，不具代表性，隻是他自己要堅持的一種內心的東西。但是這種內心的堅持必須有意義有價值才行。當初他瞄準這個職業時，一眼認定職業的高尚性、刺激性非常適合他的性情。五年了，他從未後悔過，反而認為這就是他的人生，他的人生之旅就該如此。雲層呼嘯著一團團撲麵而來，又一卷卷從他眼前翻轉著跌蕩著遠去，永不再來，像一座座溫柔的山峰，讓他在攀登中迷蒙，在迷蒙中攀登。他的嘴角繼續泛著微笑，他想自己喜歡迷蒙更喜歡攀登，兩種狀態並存，於人生來說是一件多麼奢侈的事情啊，他甚至慶幸自己的富有，就人生經曆而言，短短的五年，那是多少個普通人一生的濃縮啊。就算讓自己現在死了，總體上還是賺了。想到死，他的內心不免有點感傷，畢竟這個世界上還有其他親人，哎，人為什麼不能一出生就無牽無掛呢？那樣的話，他可以毫無顧忌地幹自己想幹的事。
漸漸地，他的目光有些乏累了，他微閉起雙眼，然而，5年前成為警察的情形又在腦子裏曆曆再現，仿佛他的身心永遠都不會停頓下來似的。那時，他是北京體育大學馬術係的進修學員，在此之前，是M省的一名馬術隊員，曾經代表M省隊拿過全國的盛裝舞步項目的第五名和障礙賽項目的第六名。在母親眼裏，他是個英雄了；在家鄉父老眼裏，他也是個英雄了；在馬術隊隊員們心目中，他就是個英雄。然而，他卻總是遺憾，在馬背上馳騁的感覺雖然美妙，與對手一爭高低的過程雖然刺激，但說到底還是馬與馬之間的比賽，人與馬之間的遊戲，並不能最大限度地體現人與人較量時的潛能。因此，他並不認為在馬術比賽中獲勝的人就是真正的英雄，而應該是在人與人的較量，正義與邪惡的較量中，才能分辨出究竟誰高一籌。他從小就夢想當一名警察，也曾無數次假想製服罪犯瞬間的英雄感覺。然而，他無法向人吐露他的理想，馬術隊的領導知道了會覺得他不安心工作，因此隻能暗暗尋找實現夢想的機會。他終於爭取了到北京體育大學進修兩年的機會。他希望自己在此期間，既提高馬術水平，更能脫口而出一口流利的英文。至於學了它與夢想有什麼直接關係，他並沒多想，他始終牢記一個真諦：機會永遠是為有準備的人準備的。那時，艾山江隻是暗暗準備著，並沒料到機會已經匍伏在前方等候他。那時M省的反暴力恐怖鬥爭進入了嚴峻階段，那種不同尋常的狀況下，正需要一批優秀青年加盟到反恐隊伍裏。隻是這兩方麵的需要還沒有迎麵相遇罷了。