北宋專治唐史的專家範祖禹說:“是雙天下之渦，常基於太平之時，至於亂已成，而人主猶不怕也，豈非好大多欲任失其人之咎馱!”唐玄宗時，由“開元之治”的太平盛世轉向安史之亂，正是這一論斷的佐證。唐玄宗從積極進取。促使國家富強，到驕奢淫逸，不理政事，正是唐朝由盛而衰的內在因素。
頻繁的宮廷動亂
唐自武則天執政以後，宮廷政變接二連三。皇帝頻繁的更替，宰相、大臣的地位也常朝夕不一。宮廷內部的動亂，嚴重影響著政局的穩定。
貞觀二十三年，唐太宗病故，太子李治即位，是為唐高宗。高宗初即位，頗有太宗治理國家的精神，例如，他非常重視解決君民關係問題。他曾召朝集使道:“聯初即位，事有不便於百姓者悉宜陳，不盡者更封奏尹從此，還‘舊引刺史十人人閣，問以百姓疾苦，及其政治’，。由於他勤政不怠，故而“百姓阜安，有貞觀之遺風。”
顯慶五年以後，由於高宗經常頭暈目眩，影響理政;野心勃勃，也頗有政治才能的武則天乘機插手政事，開始參與國家大事。第一步，她促使高宗廢王皇後，立自己為皇後。第二步，她排斥異己，掃清政治道路上的障礙，同時，又組織力量，培植私人勢力，為自己進一步掌權做準備。下一步就是自稱皇帝了。
弘道元年十二月，高宗去世，中宗即位，尊武則天為皇太後，實際上是武則天掌握政權，中宗隻不過是個傀儡。這個20歲的年輕皇帝，不甘心對武則天惟命是從，故而自作主張，把皇後的父親韋玄貞從普州參軍提升為豫州刺史，很快又要以其為侍中。對此，武則天怒火升起，立即廢中宗為廬陵王，另立豫王旦為皇帝，是為睿宗。
中宗稍違母意即刻被廢的教訓，睿宗當然念念不忘，所以，當武則天欲做皇帝的野心暴露無遺的時候，他不得不順水推舟，表示擁護改唐為周，由武則天為皇帝，自請賜姓武氏，由皇帝降為皇嗣。
武則天雖然做了皇帝，但當時人們還視她為武氏之女，李氏之婦。她不能像男皇帝那樣，把夫族李氏當做外戚，按照武氏世係傳授帝位。這種女皇帝本身的弱點，再加上李氏家族與其他敵對勢力的反對，決定武周政權不能長期存在。
神龍元年正月，宰相張柬之、崔玄昨等人，發動政變，他們經過密謀策劃，擁兵人宮，殺死武則天的男寵張易之、張昌宗，迫使武則天退位，中宗又一次做了皇帝，恢複國號為“唐”。
中宗雖然恢複了帝位，但他庸庸碌碌，無所作為。他的皇後韋氏想效法武則夭，妄圖自掌政權。武則天雖然退位，但武氏勢力還相當強大。武則天侄武三思與韋後由私通發展到政治上的互相利用。還有，韋後女安樂公主是武三思子武崇訓之妻，他們狼狽為奸，結成武韋集團，利用一切機會想左右政局。由於太子李重俊非韋後所生，韋後、安樂公主、武三思等，常視其為“奴”，不斷對其進行淩辱。安樂公主竟肆無忌憚地要求廢太子，立自己為皇太女。李重俊當然不會逆來順受。
景龍元年七月，李重俊與左羽林大將軍李多柞等，發動兵變，殺死武三思、武崇訓及其同黨十餘人。由於準備不足，兵力不強，很快失敗，李多柞被殺，李重俊逃往終南山，最後為左右所殺。
李重俊發動兵變失敗，韋後與安樂公主更為驕橫不可一世。武崇訓被殺，安樂公主又嫁武承思子武延秀。他們狼狽為奸，互相勾結，賣官寮爵，賄賂公行，宰相以下，多出其門安樂公主要把昆明池據為己有，中宗沒有同意，她又另奪民田作定昆池，周圍49裏。更為甚者，安樂公主還自為製救，掩其文要中宗簽字。顯然這是要代皇帝發號施令，但中宗也笑而從之。盡管如此，韋後要臨朝執政，安樂公主要做皇太女的欲望還不能得到滿足。於是，景雲元年六月，韋後與安樂公主密謀策劃，毒死了中宗。這又是一次政變。
韋後與安樂公主雖然用心良苦，但仍然沒有達到目的。武則天女太平公主與上官昭容暗中起草中宗遺詔，立溫王重茂為太子，不久，即皇帝位，尊韋後為皇太後。當然，武韋集團不會甘心失敗，中書令宋楚客、太常卿武丁
延秀、司農卿趙履溫、國子祭酒葉靜能及諸韋等，共勸韋後像武則天那樣親自執政。他們認為，保衛宮廷與政府的南軍與北軍，皆由韋氏掌握，可以謀害瘍帝，取唐而代之。不過，他們也有顧慮，主要是擔心太平公主與相王從中阻撓。於是，他們想除去相王與太平公主。
其實，真正對武韋集團構成威脅的是相工的第三子李隆基。李隆基當時是臨淄王，他有膽有識，頗有作為，在宮廷內部接_連三的變亂中，他利用各種機會，聚集才勇之士，在羽林軍中發展勢力。中宗被害後，武韋集團聲名狼藉，他利用這個有利時機，聯合太平公主，發動政變，殺韋後與安樂公主太平公主又把瘍帝拉下皇帝的寶座，使睿宗再次為帝，李隆基取得了太子的地位。