“我有心興邦，正在用人之際，欲成大業，必要賢才。聽你父親說，你們祖上是北宋的賢臣？”
“晚輩的十八世祖是北宋有名的賢相範文正公諱仲淹，文正公生有兩子，次子純仁公乃是晚輩的十七世祖。晚輩祖居蘇州吳縣，後來遷居江西，明初自江西獲罪謫徙沈陽，居住在撫順。”說起先祖，範文程臉上一片肅穆。
“阿瑪，範仲淹可是文武雙全的人物，在漢人心中可是大大有名。”皇太極自幼跟隨龔正陸學習漢文，長大以後，戎馬倥傯，仍披覽不輟，已有相當根底，聽他倆談及範仲淹，自然想到他的文治武功。
努爾哈赤半信半疑道：“哦！漢唐以後，漢人竟還有這等的豪傑？”
範文程心中竊笑，看來他對中原知之甚少，卻又覺氣魄之大為平生所僅見，不禁暗自讚歎。皇太極平日多是與阿瑪商議軍情兵陣，難得談古論今，正好展示胸中的才學，說道：“範仲淹當秀才時就常以天下為己任，有敢言之名。做官後，曾多次上書當時的宰相，被貶三次，後來官至參知政事。西夏人造反，他奉旨平叛，號令嚴明，夏人不敢進犯，稱其為小範老子。他居官注意農桑，整頓武備，推行法製，減輕傜役，給皇帝采納，朝廷政治日漸清明，後人稱頌的慶曆新政，其實多半是他的主意。”
皇太極略頓了頓，見阿瑪的臉上竟流露出幾分讚佩的神情，才接著說：“此人文采冠絕一時，詩文俱佳，他有篇文章寫出了‘先天下之憂而憂，後天下之樂而樂’的名句，更是百年傳唱，流韻不歇。”
“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂？”努爾哈赤思忖片刻，拊掌道：“寫得妙，寫得妙！果然是忠君為國的名臣！這樣的豪傑之士，不能見麵把盞，對坐快談，真是可惜。”
範文程聽他們稱讚自己的先祖，心中一熱，十分感激，頓生明主知遇之感。又見那押送自己進帳的將領身形英武，儀表奇偉，龍驤虎步，臉色紅亮，年歲與自己不相上下，卻詳知漢文典故，出口成章，暗暗喝彩道：不想建州荒蠻之地，竟有這等的英才，大起相見恨晚之意。忙穿好了油靴，整整衣衫，跪地叩頭道：“今日拜見了汗王，才知家父識人之術，確實高出一籌。”
努爾哈赤拉他起來，說道：“當年你父親曾與我都在張一化先生門下讀書，隻是並未同時，說起來，算是師兄弟了。今日你初到軍營，不必忙著受禮儀約束，快坐下說話。”說罷，指著皇太極道：“這是我的第八子皇太極，今後你們共事的日子想必要長了。”
範文程又與皇太極見過禮，二人才一起坐下。此時，帳外大雨如注，透過雨幕，範文程隱隱看到一兩座營帳，大隊人馬紮下營盤，想必連綿數裏，聲勢駭人，不由心潮起伏，暗吟道：“醉裏挑燈看劍，夢回吹角連營。八百裏分麾下炙，五十弦翻塞外聲。沙場秋點兵……”努爾哈赤聽雨聲甚急，擔憂道：“一連幾日，雨水不斷，軍中真是艱難了。陰雨之中，我建州鐵騎不便馳騁，此時是不是不宜攻打撫順？”
“阿瑪莫非想回兵麼？”皇太極念頭一閃，正要勸說，卻見阿瑪兩眼看著範文程，知道是有意試探他的才智，急忙住口靜聽。
範文程心神正在遨遊古今，忽聽努爾哈赤問話，思忖片刻說：“兵法曰：凡戰者，以正合，以奇勝。兵無常勢，水無常形。今天降大雨，我軍行動不便，但城中明軍勢必懈怠，沒有防備之心，我軍正可出其不意，攻其不備。”
努爾哈赤略點點頭，皇太極補充道：“阿瑪，出兵之時，軍卒都已備下了油衣，弓矢也有防潮的雨具，不用擔心淋濕不可使用。咱們既已興兵，斷無不戰而還之理。”
“撫順乃是一座磚城，極為堅固，就是天氣放晴，道路也會泥濘不堪，騎兵難以派上用場，若明軍據守城上，龜縮不出，隻以火器射擊，如何是好？”努爾哈赤這幾日一直苦苦思索，卻無計可施。皇太極也覺進退兩難，一時想不出良策。
範文程見他二人苦思冥想，眉頭深鎖，說道：“此城最好智取，不宜強攻。”
“此話不假，隻是如何智取，卻教人煞費苦心。”努爾哈赤起身走到帳門前，掀起帳簾，雨聲聽來越發驟急。
範文程道：“汗王可與撫順遊擊將軍李永芳熟識？”
“見過幾次麵。”
“汗王可知道他已下令重開馬市。”
“遼東連年水災，莊稼歉收，饑餓缺糧，今年的羊牛山貨價格想必大跌，李永芳又要大撈一把了。”努爾哈赤想起建州的不少百姓逃到朝鮮討飯，大批的牛羊染了瘟疫而死，朝廷不但不知撫恤，還在馬市上肆意盤剝，心情一時大壞。
範文程心想馬市之設，曆經漢、唐、宋、元，由來已久。明代自永樂四年起，陸續在遼東開設馬市，天順八年開設的撫順馬市與開原、廣寧兩地並稱遼東三大馬市，每月初六至初十開市一次，滿蒙各部以牛、馬、羊、驢、牛皮、貂皮、人參、木耳、蘑菇、鬆子、蜂蜜、珍珠等換取漢人的米、鹽、絹、布、緞、鍋、犁等，各取所需，莫不稱便，他卻獨以為有害，想必是朝廷的馬市官隨意壓低馬價，濫征稅銀。想到此處，勸道：“汗王不必為此傷神，咱們正好趁他開馬市之機，奪了撫順，也好報了多年積攢的仇怨，討還給他多收的稅銀。”
努爾哈赤驀然回頭問道：“怎麼個奪法？”
“汗王可先派人扮做趕赴馬市的商販，分成數夥，驅趕馬匹，暗藏兵刃，混入城內。入夜之後，大軍偷偷潛到城下，發炮為號，裏應外合，內外夾攻，李永芳必無防備，撫順垂手可得。”
努爾哈赤大喜，快步上前，一拍他的臂膊，笑道：“真是後生可畏，你沒經過戰陣，竟有如此的妙計，看來是上天特地恩賜了個軍師給我！你初來建州，未建功勳，不便厚封。就先做個章京，參讚軍機大事，掌管往來文書。這可合你的心意，沒有辱沒了你吧？”
範文程叩首謝恩道：“無功受祿，慚愧慚愧！”
努爾哈赤對皇太極道：“小範可是咱們的智囊，吩咐下去，不準直呼其名，都要稱範章京，不準怠慢！”
範文程自幼飽讀詩書，最重名節，如今初遇努爾哈赤，就蒙如此善待，感激之情莫可名狀，兩眼湧著淚道：“汗王對晚輩知遇之恩，天高地厚，晚輩、晚輩竭盡駑鈍，怕也不能報效萬一。”
“不用說什麼報效，你能做個亂世的謀臣，就算不負了我心。”努爾哈赤極賞識範文程的機智，但見他滿身的酸腐之氣，竟似虛情假意，暗嫌他不夠爽快。
皇太極見他禮數周全，揖讓得當，心裏牢牢不忘尊卑之序，卻是十分受用，頓生惺惺相惜之意，心想：若得此等英傑之士相助，何事不可成功！拉起他的手，慨歎道：“君臣相遇，何其難也！”
努爾哈赤聞言，拈須大樂。皇太極與範文程會心相視，莞爾一笑。此時，雨漸漸小了下來，透過細細的雨簾，似乎依稀望見撫順高大的北門城樓……
次日，天氣轉晴，道路仍是泥濘難走。努爾哈赤召集眾將按計行事。派出三路探子前往廣寧，刺探遼東總兵張承蔭的動靜。又派何合禮帶著厚禮趕往蒙古科爾沁部，去找明安貝勒，請他勸說蒙古西部宰賽、暖兔兩部，一起趕來撫順討要馬市多年積欠的撫賞，以為迷惑之計。將一半人馬退到古勒山紮營，以為援兵。留下的五千精兵，一部人馬扮作趕市的商販，大隊人馬等城中亂起，伺機攻城。
撫順遊擊將軍李永芳，本是遼東鐵嶺人。大明官製，遊擊將軍排在總兵、副總兵、參將之後，守備、把總之前，但雖給人尊稱一聲將軍，其實無品級，也無定員，多是由總兵保舉的。上個月，撫順來了一個絕色的粉頭，自稱曾經名列秦淮河花榜，琴棋書畫，無所不能，李永芳慕名而去，竟一見如故，當場便要給她贖身。那老鴇見他如此大的口氣，為之色變，一時摸不出他的來頭，不知是騙吃騙喝的亡命惡棍，還是財大氣粗的豪商大賈，不敢應承，又不敢得罪，隻得割肉似地賠上個二兩銀子的幹茶圍，耐著性子好生招待。過後打聽原是本城的遊擊將軍，便獅子大開口，給女兒定了三千兩銀子的不二身價。
李永芳聽了，撟舌難下，但話一出口，不好收回。再說那粉頭又是生得千嬌百媚，頗諳風情，也難割舍得下，就狠心定了兩月的贖身期限。可過了大半月的光景，卻尋到百十兩的銀子，與那粉頭的身價相差甚多，心裏暗自叫苦不迭。明朝官吏就是有品級的俸祿也薄，何況他這不入流的微末之官，所領俸祿，尚不足養家，好在統領一千一百人的兵卒，平日克扣冒領些軍餉，貼補些日用，積攢幾兩活錢。他有心與鴇母商量，減些銀子，那鴇母見他一回回地空手而來，忍不住冷言冷語，說得李永芳滿麵羞愧，到嘴邊的話隻得生生咽回去。俗話說：粉頭愛俏，老鴇愛鈔。李永芳鬱鬱地從粉頭那兒出來，迎麵見幾個女真商販拉著馬匹，馱著毛皮、山貨，沿街叫賣，登時有了主意，若重開馬市，豈不是有了大把的銀子可賺？他回去即刻命師爺給遼東巡撫李維翰寫了申請文書，並備了一份厚禮，快馬送往巡撫衙門。李巡撫見了禮物，自然準了。李永芳隨即貼出告示，明令四方。努爾哈赤分派總兵麻承塔帶領五百人馬，有的扮作趕馬的商人，有的扮作買布的販子，趕著數百匹馬，滿載著各種貨物，絡繹不絕地向撫順而來。
馬市在撫順城東，本是官市，後來變為民市。不過是在一處平曠的地上築起一座小土城，圍成長方形的圈子，居中建起一座兩丈上下的高台，專供馬市官安坐監察所用。市圈北麵有關嶽二廟，關帝像騎赤兔馬，儀觀甚偉，嶽飛則端坐在“還我河山”的巨匾之下。市圈南麵專門搭建考究的裝簷戲台，以娛商賈，常常請來沈陽最有名的戲班，上演二人轉、大秧歌。各戲班趁此機會，顯露頭臉，選派當家名角，購置全新的行頭登台獻藝。戲台兩旁是跑江湖的賣藝人，玩的無非是旃鞠、跳丸、意錢、蒲博等各種雜技，還有滿蒙的壯士比試射箭和摔跤。眾多買賣馬匹的牙紀掮客，嘴上說著行話，袖中勾著手勢，忙忙碌碌，穿梭其間。土城內外到處是臨時搭起的攤鋪，百貨陳列，人聲鼎沸，穹廬千帳，綿延數裏。經由城東門，與城內的馬市街連成一線。