上來幾個武士將白雲龍剝去盔甲，五花大綁，推下台去。白雲龍沒命地喊道：“大帥！努爾哈赤兵馬勢大，哪裏擋得住？求大帥恩典，求大帥恩典呐！”
楊鎬咬牙發狠道：“你就不該回來，立斬！”他向南拜了四拜，從桌上請下尚方劍來，脫去黃綾套袱，身旁的心腹親將跪下雙手接了，捧下台去。二十萬雙眼睛齊齊盯著他手中的尚方寶劍，脖子伸得老長。劍光一閃，白雲龍的人頭滾落塵埃。不一會兒，被高掛在旗杆上。
楊鎬望著台下，肅聲說道：“本帥一介書生，並非好殺之人，但白雲龍臨陣脫逃，罪無可赦！望諸君以白雲龍為戒，奮勇向前，勿負國恩！軍法如山，講不得情麵，不可稍存姑息！”
眾文武肅立，齊聲回答：“謹遵鈞諭！”
楊鎬又帶領全體將領殺牛宰馬，祭告天地，隻是在殺牛時，那屠牛刀竟然不夠鋒利，一連砍了三刀，才將牛頭砍斷，全場不禁出了幾次噓聲。楊鎬皺眉命副將劉招生上馬演武，那劉招生提一把鎦金大槊，飛馬沿演武場四周馳騁，但隻揮了數下，木柄突然自中間斷為兩截，嗵的一聲，槊頭飛落在地，全場大嘩。楊鎬不好發怒，就向眾將口授進兵方略，定於三月二十一日一起出邊征討。
不料，次日天色突變，烏雲密布，紛紛揚揚下起雪來。寒風凜冽，大雪紛飛，一夜之間，滿山遍地一片銀裝素裹。通往赫圖阿拉的道路本來就不甚寬闊，不少的地方還是狹窄的山路，天寒地凍，雪鋪冰封，平常行走都覺艱難，何況全身甲胄、荷槍持刀還有不少輜重的軍兵？楊鎬在行轅內烤著火盆，望著窗外彌漫的風雪，兀自飄落，不知何時能停，按計劃出兵進剿，確實困難。各路將領紛紛懇請延期，可出兵之期已上奏朝廷，不容擅自改動，他不得不緊急寫了奏折，推後到二十五日出師。到了日子，道路依然給冰雪封著，各路人馬還要再請延期，楊鎬大怒，將尚方寶劍懸掛在軍門上，斥責道：“國家養士，正為今日。若再敢有人敷衍推辭，立斬！”眾人不敢再拖延，各自督兵進剿。
杜鬆率西路軍先在沈陽集結，他未料到三月季節遼東依然如此嚴寒，大軍禦寒衣物、帳篷缺少，隻得入城取暖。兩萬大軍駐紮在城裏，沈陽城一下子擁擠了許多。
杜鬆是名將杜桐的弟弟，極有膽智，勇健絕倫，廉潔自愛。年少時從軍，累積軍功，做了山海關總兵，但度量狹窄，最吃不得閑氣，性情也暴躁剛愎。到了二十五日，他督促出兵，手下將士畏懼嚴寒，一再拖延。他忍耐到二月二十八日，揮師向撫順進發。次日晌午時分，趕到撫順宿營。次日，將士又要拖延，杜鬆越發催促得緊了。天寒用兵，士卒多有怨言，有的背後竟說他想爭頭功，不顧將士死活。杜鬆大怒，眼看日色已落西山，竟下令連夜啟程，點起火把，急速進軍，越過五嶺關，直抵渾河岸邊。
努爾哈赤早已接到明軍大舉進犯的消息，厲兵秣馬，加緊戰備。攻陷撫順城後，他估計明廷不會善罷甘休，就把撫順城裏掠獲的漢人，選出一些精明強幹的哨探，化裝成往來的客商，到山海關內外刺探軍情。凡是官軍的一舉一動，無不熟知，明師未出，布防已備。
聽說西路明軍將到渾河岸邊，努爾哈赤召集四大貝勒、五議政大臣，還有範文程等人商議對策，他見眾人麵色凝重，知道大敵當前，免不了慌亂，問道：“你們可信楊鎬有四十七萬人馬？”不等眾人回答，他接著說道：“當年曹操詐稱八十萬，其實不過十五六萬，楊鎬不過學曹操罷了，不必怕他。我八旗雖隻有六萬人馬，所謂兵在精而不在多，將在謀而不在勇，遠勝明軍那些烏合之眾。再說明軍分成四路，兵分則弱，任他幾路來，咱隻一路去。朕將八旗集中在一路，不難破他！”
皇太極撫著腰刀說：“阿瑪的《三國》兵法越來越精深了！如今西路明軍逼近，孩兒倒以為不必費許多周折，可憑地利勝他。”
“你是想用渾河水吧？”
“阿瑪說得極是。西路明軍要想兵臨赫圖阿拉城下，必要渡河。今年渾河水勢極大，且晝夜滔滔東流，並未結冰。可在渾河上流用布袋裝沙土築壩攔水，當明軍渡河時，再掘壩放水淹他；另在附近埋伏一支人馬，趁他們渡到一半，出兵衝殺，必能大勝。”
努爾哈赤聽了，笑道：“這是仿照關老爺白水河水淹曹仁的故事，好！此計若能成功，不用說水淹，就是凍也會凍死人的。”
範文程道：“汗王，杜鬆雖說是個當世的活許褚，有勇無謀，幾近癲狂，但不可過於小看他。不然，他若在岸邊坐等其他三路兵馬，咱們的計謀就落空了。奴才以為不妨先示之以弱，縱之以驕。”
努爾哈赤點頭道：“也好！朕就送兩個村寨給他。”
杜鬆領兵過了五嶺關，不費吹灰之力，攻下了後金的兩個村寨，活捉了十四名女真人，將他們捆綁起來，送往遼陽報功。隨後晝夜行軍，夜裏三更多天，到達渾河岸邊的界凡渡口，杜鬆下令連夜渡河。監軍張銓勸阻道：“士兵連續行軍，疲乏之極，也還不到會師之期，不如就地駐營，明日渡河東進不遲。”
都司劉遇節也擔憂道：“我軍渡河過半，一旦敵兵襲來，首尾不能相顧，孤軍深入，實在危急得很。”
杜鬆不以為然，輕蔑一笑道：“天兵義旗東指，誰敢抗拒？當今之計，隻有乘勝前進，早日攻破赫圖阿拉，師期不師期的倒不打緊！”隨即帶人查探水勢，選擇渡河地點，見河水不深，僅及馬腹，連連呼酒，舉杯痛飲，乘著幾分醉意，長嘯數聲，揮劍道：“日月同輝，天佑大明。看我天朝大兵直搗努爾哈赤的巢穴，殺他個幹幹淨淨！”策馬躍入水中，大呼而進，催促軍卒渡河，一時人喊馬嘶，喧嚷之聲數裏可聞。杜鬆帶著本部親兵，還有都司劉遇節的五千騎兵，人、馬、車營近萬名，剛到河流中央，卻聽天崩地裂一般，水勢滔天，自上流洶湧咆哮而下。杜鬆暗叫不好，打馬奪路便走，軍卒猝不及防，連淹帶凍，死者極多，大軍給河水分為兩截，亂作一團。
三月春夜，冰天雪地的塞北究竟比不得繁花似錦的江南，河水冰冷刺骨，甲胄給水泡得水淋淋的，寒風吹來，登時結成了冰淩，凍得兵卒止不住地渾身哆嗦，紛紛取了火種烘烤，一堆堆的營火閃耀跳動……忽然角螺齊鳴，鼓聲大作，一隊後金伏兵殺到，箭飛刀閃，將明軍衝得一陣大亂。杜鬆正在帳中脫了衣甲烤火，不及披掛，聞聲出帳，提刀迎戰。手下將士們見他光著上身，露著疹點一般密的傷疤，急喊道：“大帥慢走，披上盔甲再戰！”
杜鬆仰天大笑，呼喝道：“投身戰陣，披掛堅甲，豈是大丈夫所為！老夫束發從軍，至今不知鎧甲多重。你們今夜看老夫如何殺敵！”
那後金將領從未見過如此剽悍的明將，不敢戀戰，率領精騎衝殺一陣便退，竟給杜鬆渡過渾河，追到薩爾滸山口，留下總兵王宣、趙夢麟等一萬多人馬在薩爾滸紮下大營，率領其餘人馬挺進吉林崖，攻打界凡城。界凡城離赫圖阿拉隻有百餘裏的路程。界凡城依山而建，形勢險要，乃是後金都城赫圖阿拉的咽喉要塞。城北有一座臨渾河東岸的吉林崖，為界凡第一險要之處。城南的紮喀關為後金第一道關隘，紮喀關旁的蘇子河對岸便是薩爾滸山。過了界凡，地勢一馬平川，無險可守，可直逼赫圖阿拉。
努爾哈赤見渾河未能阻擋明軍，又知杜鬆分兵兩路，命右翼二旗馳援左翼四旗，先將薩爾滸大營攻破，再到吉林崖下與杜鬆決戰。薩爾滸大營明軍不足一萬五千人，後金六旗精兵卻有四萬五千人。王宣、趙夢麟命軍卒挖塹樹柵，布列著銃、炮，準備與後金軍廝殺。八旗兵馬漫野遍地而來，向著明軍大營衝殺。明軍第一排火炮、鳥銃散亂射出，後金兵倒下一片，先鋒軍炸得血肉橫飛。明軍慌忙裝填槍炮，準備第二輪齊射。後金陣中紅旗揮動，一隊鐵甲騎軍衝出，人馬都披重甲，不懼箭矢，震山撼嶽地呐喊著，縱橫馳騁，越塹破柵，仰麵扣射，萬矢如雨，狂飆一般掠至眼前。明軍大炮難以用上，兩軍火銃弓箭互射互發，後金鐵騎刀砍馬踩，銳不可當，明軍死傷無數，陣腳大亂，潰不成軍，薩爾滸大營頃刻之間土崩瓦解。
正在攻打吉林崖的杜鬆得知薩爾滸大營被攻陷的消息，軍心動搖。薩爾滸取勝的後金軍與吉林崖殺下來的八旗兵馬前後夾擊，大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極各帶本旗兵馬，從河畔、叢林、山崖、穀地等處殺出，將杜鬆團團圍住。杜鬆見情勢危急，率領殘餘人馬，赤裸著上身，左右衝殺，八旗兵馬一時竟奈何不得他。努爾哈赤立馬在遠處的山坡上，暗自讚歎，見圍困多時，仍然擒不住杜鬆，惱怒道：“杜瘋子，我看你這當今的許褚可躲得過女真的長箭！”當下調來一隊弓箭手，向杜鬆一陣亂射，杜鬆身中數箭，墜落馬下，西路明軍全軍覆沒。吉林崖下，屍橫遍野，鮮血將山石黃土染得片片赭紅。
努爾哈赤擊敗杜鬆軍後，率兵迎擊北路明軍。北路主將馬林率開原、鐵嶺兵馬到了五嶺關，才得知杜鬆兵敗身亡，嚇得渾身顫抖，全軍震動，人心不穩。次日一早，聽說後金兵馬來攻，急忙避其鋒芒，轉攻為守，將人馬帶至尚間崖，依山結成方陣，環繞營帳挖了三層深壕，壕內布列精兵，壕外排列騎兵，騎兵外布槍炮、火器外再設騎兵。監軍潘宗顏率領幾千人馬駐紮在離尚間崖三裏遠的裴芬山，杜鬆軍餘部龔念遂、李希泌率本部人馬在斡琿鄂漠紮營，互為犄角。