後金兵馬剛剛掃滅了西路明軍，士氣大振，到了尚間崖，大貝勒代善一馬當先衝入馬林軍中，阿敏和莽古爾泰各率兵馬好幾千人，隨後殺到。馬林下令士兵燃放巨炮，但軍卒早已魂飛魄散，戰戰兢兢地不等點上炮火，兩軍短兵相接，混戰在一起。貼身近戰，明軍的火炮登時沒有了威力，八旗鐵騎橫馳縱衝，長刀飛舞，勢不可擋。馬林見勢不妙，策馬逃走。軍中沒有了主將，紛紛潰散，後金兵馬趁勢掩殺，麻岩、丁碧等將領相繼戰死。努爾哈赤隨即橫掃裴芬山，監軍潘宗顏率兵力戰，寡不敵眾，身死兵敗。
後金兵馬接連擊敗西、北兩路明軍，收得兵械等馬匹、旗幟、盔甲，不計其數，士氣大盛。此時，接到探馬稟報，明朝總兵劉綎，會合朝鮮軍隊，由寬甸進擊董鄂路，總兵李如柏由清河進擊虎攔路。努爾哈赤聽了，說道：“李如柏是個膽小如鼠的人，不足為慮，倒是劉綎久經戰陣，不可小看。”
範文程道：“明將之中，劉綎最為驍勇。他出身將門，乃是南昌名將劉顯之子，生得虎背熊腰，力大無窮，所用镔鐵大刀重一百二十斤，在馬上舞動，轉如飛輪，人稱‘劉大刀’。弓馬純熟，箭術極精，真有萬夫不擋之勇。劉綎身經萬裏三大征的播州之役和援朝之役，均立下大功。播州之役中軍功在全軍排第一，援朝之役中軍功僅列於總兵陳璘之後，確是個威名赫赫的良將，難以力敵。奴才以為劉綎慣用偷襲設伏之策，此次正可以彼之道，還施彼身。”
努爾哈赤道：“赫圖阿拉城東南七十裏處有一處山嶺，名叫阿布達裏岡，溝嶺縱橫，水道交錯，最宜設伏。若將他誘到此處，破他不難。”
範文程道：“汗王，劉綎與杜鬆不同，並非有勇無謀的猛將，此人生性謹慎，心計頗多，怕不易引誘。可命歸順的漢人扮作杜鬆軍卒，約他即刻進兵，他一則貪功，二則以為有杜鬆西路呼應，必然督促軍卒急進，心智一亂，隻知向前，不思有詐。”
努爾哈赤點頭，命扈爾漢率兵五百襲擊劉綎，且戰且退，誘他入伏。代善率左翼四旗兵馬迎擊；皇太極率右翼四旗兵馬，埋伏在阿布達裏岡的叢林之中；阿敏率兵潛伏在南麵山穀，放過劉綎一半兵馬，自後麵攻擊。努爾哈赤親領四千人馬留守赫圖阿拉，坐鎮指揮。
劉綎於二月二十五日，按時率東路軍由寬甸出師。過涼馬甸，連克牛寨毛、馬家寨，深入到榛子頭。一路上，狂風大作，雪深數尺，軍卒睜不開眼睛，路上走得十分艱難遲緩，一日隻行二十裏。好不容易到了渾河岸邊，大雪初停，天氣放晴，四處冰天雪地，寒冷異常，隻好駐營休整，而糧草又接濟不上，馬無食，人無糧，一些軍卒竟活活凍餓而死。
茫茫雪野，銀白一片。劉綎軍旅多年，不覺其苦，但他領的兩個兒子劉結、劉佐，多年生長在江南，從未受過如此嚴寒，手足俱已凍傷，劉綎用燒酒親自給他們療治。義子劉招孫進來稟報說：“西路軍杜鬆大帥派人來見。”
劉綎住下手，命道：“快請進來。”
進來一個手持令箭的小校，叉手拜見道：“杜大帥已經深入敵境，兵臨後金都城赫圖阿拉城下。擔憂劉大帥的東路軍不能按時合兵進擊，故差卑職傳語大帥，急速起營，一同夾攻破城。”雙手呈上令箭。
劉綎接過令箭，半信半疑地反問道：“我與杜大帥都是一路主將，本來互不統攝，怎麼竟傳令箭給我？他還以為我是他的副將不成？”
那小校極為機警，應變道：“我家大帥命卑職以令箭傳信，不過是擔心大帥疑心，以此取信，其實並無他意。”
劉綎依然疑心道：“我軍出師，照例是以傳炮為號，哪有飛馬傳令的？”
小校答道：“此處距離赫圖阿拉不過五十裏，若三裏傳一炮，反不如騎馬趕來快呢！”
“回去告訴你家大帥，聽到炮聲本帥即刻進軍。若隻是這麼一支小小的令箭麼，嘿嘿……別怪我不看情麵，小看了他。”劉綎將令箭擲還給小校，他以戰功卓著，進左都督，世蔭指揮使，武職中僅次於名將李成梁，怎肯受杜鬆的輕慢？好在他年紀大了，知道隱忍，不然早就一拳打過去，讓那小校抱頭鼠竄了。
將近晌午時分，劉綎聽到三聲大炮，似是從東北方向遠遠傳來。他心裏大急，杜鬆大軍果然搶在了前麵，若給他獨占首功，豈不墜了自家名頭？劉綎急令士卒拔營，火速進軍。走不多遠，便到了阿布達裏岡，周圍重巒迭障，路狹林深，亂石雜立，隻容單人匹馬，行進遲緩。突然，前麵山林中衝出一彪人馬，攔住去路，為首將領高聲喝道：“大將扈爾漢在此，速速受降！”
劉綎揮刀便砍，扈爾漢舉槍招架，果覺刀勢沉重，勉強兩三個回合，帶兵敗走。劉綎見後金軍中隻有扈爾漢一員大將，軍馬又少，大驅人馬，放心追趕。追出數裏，天色漸暗，山路越發崎嶇，兩旁盡是懸崖林木、皚皚積雪。劉綎頓起疑心，喝令人馬停下，卻聽前麵一聲炮響，西北山路上一彪軍馬殺到，如從天降，將扈爾漢迎頭截殺一陣，一麵大旗迎風飄揚，火光之中現出一個鬥大的“杜”字，那些兵士一身明軍甲胄，刀劍明亮，如獅似虎。劉綎又驚又喜，喝問道：“來將可是杜大帥麼？”
“正是！”那員大將金盔金甲，飛馬上前，拱手施禮。
劉綎將大刀橫擔在馬背上，拱手作答：“杜大帥獨占首功，令人佩……你不是杜……”他見來將紅臉方頤，身形高大，不像杜鬆，驚愕萬分，伸手抓刀，已是遲了。那員大將手起一刀，將劉綎劈於馬下，又將手中紅旗一招，一聲呐喊，伏兵四起。大貝勒代善、二貝勒阿敏率領兵馬，從山間林中殺出。代善大笑道：“八弟，沒想到久經沙場的勇將給你一刀殺了！”
“全賴阿瑪神威。”皇太極欲砍劉綎的首級，卻聽腦後一陣金風，急忙伏在馬背上躲閃。劉招孫跳下馬去，抱起劉綎的屍首，上馬向外衝殺。皇太極喝道：“小輩大膽！竟敢暗算我？”
劉招孫大罵道：“無恥的女真賊！你若不使詭計，又怎是我義父對手！”
皇太極俯身伸手在地上撈起劉綎的半個腦袋，用刀紮了說：“你既是他兒子，怎麼竟舍了這半個腦袋？”
劉招孫低頭果見劉綎被砍去了半個腦袋，轉身看到紮在皇太極的刀尖上，大哭道：“義父，孩兒不孝，差一點兒不能教您老人家全屍還鄉。”挺刀向皇太極殺來。皇太極手下親兵豈容他靠近，將他團團圍住，劉招孫左衝右突，力殺數十人而死。
楊鎬坐鎮遼陽，日夜盼著軍前的捷報，卻傳來西路杜鬆、北路馬林先後兵敗的消息，東路劉綎軍又陷入重圍，大驚失色，巡撫周永春、巡按陳王庭惶恐問計，楊鎬長歎道：“兵法雲：善攻者動於九天之上，善守者藏於九地之下。我軍尚未出動，泄露軍期，便失去了先機。又不占天時、地利，終有此敗。今日之計，隻有急命南路李如柏火速進軍，劉綎軍或許可以轉敗為勝。”急發紅旗催李如柏進兵。
南路軍主帥李如柏跟隨其父李成梁戰守遼東多年，又娶了舒爾哈齊的女兒娥喇佳為妻，深知後金兵馬的厲害，所謂“女真不滿萬，滿萬不可敵”，何況後金已有六萬大軍？他出身將門，但依仗父兄功名，縱情酒色，生性怯懦，並沒有什麼真才實學。當年李成梁、李如鬆為將時蓄養的那班勇士，多已老邁，不能征戰，李如柏無所依仗，不敢與後金交鋒。拖延到三月一日，才帶著兩萬人馬出清河鴉鶻關，一路行動遲緩，逗留觀望。接到楊鎬的檄令，正在躊躇，探馬報說撫順路杜鬆全軍覆沒。李如柏嚇得麵色如土，半晌無言，稍後開原馬林兵敗消息也傳來，李如柏兩腿亂顫，心裏暗罵楊鎬：那杜鬆何等英勇，卻兵敗身死；馬林兵馬火器也比我多，照樣敗逃；劉綎一生鮮嚐敗績，手中大刀所向無敵，受了圍困，卻要我去救他？暗自冷笑，拒不從令。副將賀世賢請命率兵偏師策應，增援東路，李如柏搖頭不允。隻一天的工夫，傳來劉綎兵敗被殺的消息，四路大軍隻剩下他一路，李如柏魂不附體，知道如再進軍，也是白送性命。有心回軍，又怕楊鎬惱羞成怒，無處發泄，翻臉將他做了替罪羊，欲進不敢，欲退不能，日夜憂愁，茶飯不思，寢臥不安。
楊鎬得知李如柏延師不進，東路兵敗，知道大勢已去，隻得召李如柏回師。李如柏如接到赦令一般，急急忙忙轉回遼陽，隊不成列，排不成行，有如殘兵敗將一般。路遇後金哨探武理堪率二十精騎，武理堪並不畏懼，駐馬大呼，吹起螺號，一時山鳴穀應，似有無數伏兵，追殺而至。李如柏心膽俱裂，打馬急逃，軍卒互相踐踏，死傷近千人。
薩爾滸數場激戰，明軍損失重大，文武將吏死亡三百一十餘人，士兵死亡四萬五千八百七十多人，失去馬、騾、駱駝二萬八千六百多匹。楊鎬兵敗薩爾滸，喪師誤國，禦史交章劾奏，萬曆皇帝下詔命錦衣衛校尉索拿楊鎬入京，兵部右侍郎兼右僉都禦史熊廷弼接任遼東經略。