賈朝輔仰臉大笑，說道：“熊經略果然見識不凡，隻幾句話就將我問出了破綻，佩服佩服！”右手一揚，兩點寒星徑向熊廷弼麵門飛來，身子向外高高縱起。熊廷弼大喝一聲，將桌子踢翻，擋在身前。兩聲痛呼，卻見酒館掌櫃和店小二倒地翻滾，熊廷弼大驚，隻此一緩，眼見賈朝輔兩個起落，飛身上了驢子，疾馳而去。
賦閑在湖北江夏老家的熊廷弼接到起複遼東的聖旨，即刻帶了貼身家奴熊忠入京，二人晝夜兼馳，請了敕書、關防，等著陛辭出京，萬曆皇帝有心召見，卻病體難支。熊廷弼等到七月初七，內廷傳旨不必陛辭，他朝紫禁城叩了頭，起身趕赴遼東。出了山海關，沿著官道飛馬疾馳。七月的遼東，山川濃綠，平疇疊翠，正是風光秀麗的季節。官道上卻多是由北往南而來的逃難饑民，扶老攜幼，也有幾個官吏縉紳坐著騾車，帶著一家老小、金銀財寶趕著入關。溽熱難當，不少饑民連累帶餓，行走艱難，躲在道旁的樹蔭下大口喘息。熊廷弼看看向北的行人極少，心中暗自歎息，白山黑水，千裏沃野，當年曾是何等富庶的糧倉，如今卻野有餓殍，百姓流離失所，無處為家。將近晌午，熊廷弼見不遠處山腳下飄著一角酒旗，四處盡是流民，卻有酒可賣，真是難得。他們趕到近前，酒館掌櫃見來了兩個騎馬的人，雖是一身灰色布袍，但背後卻背著極大的包袱，胯下掛著防身的寶劍，風塵仆仆，顯然非富即貴，急步迎出來，賠笑道：“兩位大爺可要吃飯？”
“有什麼吃的？”熊忠將馬韁繩遞與小二，接過熊廷弼身上的包袱，與自己身上的包袱一起放在板凳上。
“有燴餅、包子、饅頭……”酒館掌櫃見小二在門口站著，嗬斥道：“你這呆子！還不快去井裏打涼水來，給兩位大爺去去暑氣！隻管在這裏戳杆子似地呆站著做什麼？”
熊廷弼洗臉擦汗已畢，坐下問道：“店家，這兵荒馬亂的，生意可好？”
“托您老的福，這酒館買賣還好。這些日子多是急著入關的百姓，不少官宦之家，這大老遠的，他們總不能還帶著鍋灶不是？敝店雖小，可飯菜新鮮可口，那些老爺小姐們倒也不挑剔，買賣比往日還好些呢！”酒館掌櫃搖頭歎氣道：“隻是這生意怕是沒多少日子可做了，後金兵馬若打過來，我也要搬到關內了。就是不打過來，小的這心裏頭也總不踏實，擔驚受怕的。老爺想必沒有到過我們關外，前些日子後金占了開原、鐵嶺，這些難民都是從那裏逃出來的。”
“他們也太囂張了！”熊忠一拍桌子，桌上的水碗、水壺叮當亂響。
酒館掌櫃勸道：“我的小爺，小的這張破桌子可禁不得小爺這麼用力！你怕是沒見過後金兵馬，利箭長刀，銳不可當呀！”
“都是那楊鎬昏聵無能……”
“不可亂說！”熊廷弼鎖著眉頭，阻止熊忠道：“朝廷命官，不容詆毀。再敢如此，小心掌嘴！”
“老爺……”熊忠委屈道：“他若有老爺的半點本領，也算小的誣賴他了。可他喪師辱國，遼東糜爛不堪，小的也說錯了？”
“唉！遼東多年沒有良將了，也不惟獨是楊鎬一人而已。當年遼東大帥李成梁縱橫邊塞，鎮守遼東近三十年，屢破強豪，拓疆千裏。邊帥武功之盛，實為我大明開國兩百年來所未有。可惜他隻知以利驅眾，禦下不嚴，貴極而驕，奢侈無度，遭言官彈劾去職。此後十年之間，更易八帥，遼東邊備益弛，終給努爾哈赤坐成大勢。”熊廷弼長歎一聲，神情甚覺惋惜。
那掌櫃道：“那李成梁畢竟年紀大了，少了銳氣。他官複原職又怎麼樣？還不是將八百裏寬甸拱手讓給了後金，六萬戶的百姓被逼得背井離鄉，逃往關內？巡按熊老爺勸都勸不住。唉！朝廷昏庸，若是換了熊老爺做遼東撫台，我們老百姓就有好日子過了。”
熊廷弼一笑，問道：“你見過熊廷弼？怎麼知道他又如此的本領？”
掌櫃聽他語氣中對熊廷弼並無尊敬之意，有些不悅道：“熊老爺斬城隍的事傳遍了遼東，你竟沒聽說過？”
熊忠搶話道：“怎麼沒聽說過？那年大旱，我家……熊老爺到金州禱拜城隍求雨，說好了七日之內若是在不下雨，就搗毀城隍廟。等老爺到了廣寧，已是十天了，雨還沒下。老爺見過了三天，大書白牌，派人持寶劍去斬城隍。那城隍果然怕了，一時風雷大作，豪雨如注。”
“是呀！我們遼東因此將熊老爺視作活神仙，早晚都要朝拜。你想城隍神都懼怕熊老爺，何況是努爾哈赤呢？若是熊老爺一到，他還不自己捆綁了來歸順？”
熊廷弼與熊忠二人相視大笑，酒館掌櫃莫名其妙，也跟著幹笑幾聲。小二端上一盆燉好麅子肉，香氣撲鼻，二人食指大動。正要舉箸，卻見一個方巾藍衫的秀才騎驢而來，嗅著鼻子道：“好香的肉！店家，快切上一盤來。”
小二賠笑道：“相公，那麅子肉隻有這些了。廚下還有些剛出籠的肉包子，可行？”
秀才眼望著桌上那盆紅亮油光的麅子肉，兀自熱氣蒸騰，晃晃腦袋道：“不想竟是如此沒口福？”
熊廷弼生性豪爽，見他一副斯文的模樣，招呼道：“世兄如不嫌棄，移座一同用飯如何？”
“叨擾了。”秀才打躬入座，熊忠見他毫不客氣，心裏暗自氣惱，卻又不好發作，將木凳略略移向一旁，以示厭惡。
那秀才絲毫不以為意，伸筷子撈起一塊肉來，大快朵頤，將肉塊幾口吞下，連呼好吃，全然不見了斯文的模樣。一塊麅子肉下肚，他又想起什麼，口中叫道：“糟了！如此美味，卻無酒佐之，豈非大煞風景！”
熊忠聽他還要討酒喝，怒目而視。熊廷弼卻笑道：“世兄所說有理，自古無肉不香，無酒不歡。店家取二斤酒來。”
酒館掌櫃命小二抱來一壇酒說：“這是關東有名的孫記燒刀子，隻剩下這五斤了。大爺們一起要了，敝店將存貨賣完，也要關張回山東老家了。”
熊廷弼想到遼東接連失陷城池，數百裏內，炊煙斷絕，百姓如此紛紛逃入關去，遼東恢複更加艱難，不禁生出幾分傷感，說道：“就請同坐，權當給你送行。”
酒館掌櫃慌忙告了座，吩咐小二端上一盤肉包子，才小心坐下。那秀才此時已將半碗燒酒吃下肚去，兩頰酡紅，擊箸而歌：“城池俱壞，英雄安在？雲龍幾度相交代？想興衰，苦為懷。唐家才起隋家敗，世態有如雲變改。疾，也是天地差！遲，也是天地差！”唱的竟是一曲《山坡羊》的小令。
那《山坡羊》乃是於宋末流傳民間的鄙詞俚曲，一般的調子，字句不長，可隨意而作，出口而吟，往往感慨興亡，寄托心誌。熊廷弼聽他唱得悲涼，大有深意，問道：“秀才大名還未請教。”
那秀才住了聲，歎道：“萍水相逢，知與不知，又有什麼要緊的？晚生賈朝輔，還是一頂白巾。慚愧慚愧！”
“秀才怎麼還要往北去，關外的科舉不是已停了多年？”熊廷弼心下疑惑。
賈朝輔答道：“回沈陽取家小入關。”
熊廷弼看他藍衫上下一塵不染，不動聲色地問道：“你可是從關內來？”
“不錯。”
熊廷弼冷笑道：“關內到此不下千裏，秀才身上竟沒什麼汗漬塵土，大違常情。”
賈朝輔仰臉大笑，說道：“熊經略果然見識不凡，隻幾句話就將我問出了破綻，佩服佩服！”右手一揚，兩點寒星徑向熊廷弼麵門飛來，身子向外高高縱起。熊廷弼大喝一聲，將桌子踢翻，擋在身前。兩聲痛呼，卻見酒館掌櫃和店小二倒地翻滾，熊廷弼大驚，隻此一緩，眼見賈朝輔兩個起落，飛身上了驢子，疾馳而去，依稀傳來歌聲：峰巒如聚，波濤如怒，山河表裏潼關路。望西都，意踟躕。傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦！亡，百姓苦！
驪山橫岫，渭水環秀，山河百二還如舊。狐兔悲，草木秋，秦宮隋苑徒遺臭，唐闕漢陵何處有？山，空自愁；河，空自流。
想是內力深厚，人影不見了，歌聲還餘音嫋嫋，不絕如縷，竟然字字清晰可聞。熊廷弼呆了半晌，見他去得遠了，才想起酒館掌櫃和店小二來，俯身去看，那二人早已死去，渾身烏黑，顯然中了極為歹毒的暗器。店內四下一搜，竟搜出金人的衣甲、兵刃，不禁驚出一身冷汗，若不是好心邀他們同坐同吃，想必已給他們毒死了。想到此處，不敢再逗留，急忙與熊忠起身，一路備加小心，避開後金眼線，二十九日到了遼陽。巡撫周永春、總兵李如楨率領文武官吏接入行轅，擺酒接風。
熊廷弼不好推辭，熱鬧了近半夜，才回房歇息。熊忠進來道：“門子剛才送來一封信箋，說昨日一個秀才送來的，定要交到老爺手上。”
“賈朝輔？”熊廷弼心念一閃，撕開信函，仔細讀了，見落款果是賈朝輔。大意說為後金擒獲，變節做了哨探，沿途偵探大人蹤跡，得知酒館掌櫃奉命暗害大人，感於大人居官清正，出手相救，自此隱姓埋名，漁樵江渚，了卻殘生。信末附著一曲《山坡羊》：天津橋上，憑欄遙望，舂陵王氣都凋喪。樹蒼蒼，水茫茫，雲台不見中興將，千古轉頭歸滅亡。功，也不久長！名，也不久長！熊廷弼唏噓良久，迷途知返，也是善終。細品這首小令，深覺所言不虛，人生無常，曆來如此，心頭倍添惆悵。
熊廷弼剛到遼陽，努爾哈赤就已得到消息。他不知熊廷弼其人其事，找來李永芳詢問。李永芳道：“汗王，熊廷弼字飛白，號芝岡，江夏人，身長七尺，素有膽略，三十歲中進士，三十一歲出任保定推官，以斷案清明著稱，是個極厲害的角色。萬曆三十六年，他曾巡按遼東三年，熟知遼東山川地理關隘要塞。”
“憑他再厲害，也不過孤身一人，遼東給咱們攪得一塌糊塗，看他如何整頓兵馬，與我大金抗衡！”
李永芳道：“汗王萬不可小看了他！此人左右開弓，文武全才，剛毅果敢，極有帥才。都說明朝邊兵怯懦，其實是多年不操練所致，倘若將帥得人，操練有法，加上火器之利，不難成就一支雄兵。當年蒙古大汗鐵木真橫掃天下，鐵騎奔突，所向披靡，那元順帝卻被明將徐達攻破大都，避居塞外。不過短短數十年，兩軍消長得竟如此厲害！”