努爾哈赤點頭道：“你說得極是。朕本來打算乘勢直取遼、沈，如今看來怕是不容易了。”
過了幾日，聽到熊廷弼部署籌措糧餉，招集流亡，修整器械，繕治城池，集官兵於教場，宰牛數百頭，置酒數千壇，蒸餅數十萬個，連饗軍士四天，還歃血共盟，誓守遼東，又斬了逃將劉遇節、王捷、王文鼎、陳倫，明軍士氣重振，遼東軍防漸備。努爾哈赤不甘心，派了兩萬人馬，兵分兩路，前去試探，果然敗回，遼、沈無隙可乘，隻好待機而動。
熊廷弼守衛遼東轉眼一年有餘，正想練好精兵，向北收複失地。此時，萬曆皇帝駕崩，太子朱常洛繼位，年號泰昌。泰昌皇帝甫一登極，發了一百萬兩內帑銀到遼東，犒賞遼東將士。遼東將士無不歡欣鼓舞，摩拳擦掌，躍躍欲試。熊廷弼率全體將士朝南向著宮闕，遙遙叩謝皇恩，打造定邊大炮三千餘尊，百子炮數千尊，三眼槍七千餘杆，盔甲四萬五千餘副，火箭四十二萬餘支，雙輪戰車五千餘輛，步步為營，漸進漸逼，逐步恢複開原、鐵嶺。不料，僅一個月的光景，泰昌皇帝卻誤服鴻臚寺官李可灼紅丸仙丹，一夜暴亡。年僅十六歲的皇太子朱由校繼位，年號天啟。給天啟皇帝的生母王才人典膳的小太監魏忠賢驟得殊寵，升做了司禮監秉筆太監，派吏部給事中姚宗文巡視遼東兵馬。
時值隆冬，天氣嚴寒。熊廷弼親自出城迎接，遠遠見一頂暖轎前呼後擁、耀武揚威而來，將近城門，暖轎停下，熊廷弼迎上前去寒暄。姚宗文不過是個從七品的官銜，可是吏部給事中權力極大，手握官吏升遷的監督大權，再說此次又是奉旨的欽差，熊廷弼更不敢怠慢。誰想姚宗文竟是十分托大，並不下轎，隻將轎簾微微掀起個小縫兒，拱拱手，嘴裏說著：“經略大人客氣了，回衙門再見吧！這天可真冷得厲害，身上的羊皮袍子都凍透了。”
熊廷弼暗自不快，陪著姚宗文進城，照例擺酒接風。次日，又陪著他檢閱兵馬，二人並轡而行，姚宗文看了遼東軍容整肅，笑道：“熊大人果是幹練的能員，才一年的光景，遼東便治理得如此興旺，實在令人讚佩。”
熊廷弼道：“姚大人不畏風霜嚴寒，千裏出關巡視，遼東將士無不感奮。”
“好說好說！”姚宗文草草騎馬圍著校場走了一圈，回到行轅烤火閑談，他看一眼熊廷弼道：“本欽差一來是奉天命檢閱將士，二來還有一事相求。”
“欽差大人有事不妨直言。”
“痛快！我離京前，特地到魏公公府上去了一趟……”
“哪個魏公公？”
“哎呀！熊大人看來是一門心思地想著遼東，朝中的事體全不知曉。魏公公可是萬歲麵前的第一大紅人，他與奉聖夫人終日伺候在萬歲左右，說句大不敬的話，可是當著萬歲的半個家呢！”
“他一個太監，怎麼將手伸得如此長？當年太祖皇帝明令，太監不得幹政，預者死。立鐵牌於宮門外，怎敢違背？”
“大人可真是個直性子，什麼幹政不幹政的，萬歲巴不得魏公公多分擔些煩勞，他好專心做那些木工活兒呢！”姚宗文看熊廷弼一臉愕然，說道：“我離京時，魏公公命我代辦黑貂皮十張，東珠五十顆，人參一百支。我到遼東這麼幾天，哪裏去置辦？還有魏公公反複叮囑要給他搜尋一張白色的老虎皮，這可是遼東才有的稀罕物！此事還要勞煩大人操心，過兩日我就要回京了，千萬不可耽擱。”
熊廷弼為難道：“我來遼東一年有餘，整日忙於整頓、督練兵馬，增設防務，催征糧餉，一向廉潔奉公，惟恐有負國恩。黑貂皮十張、東珠五十顆、人參一百支不是個小數目，那白虎皮更是聞所未聞。我的俸銀有限，欽差想必也算得出來，實在是愛莫能助！”
姚宗文拉長了臉道：“先皇泰昌爺不是撥了一百萬兩帑銀給你，你哭得什麼窮？”
“那些銀子都置辦了火炮鳥銃盔甲，其餘做了軍餉，分發給了軍卒。”
姚宗文拂袖而起，冷笑道：“魏公公的那批貨大人打算怎麼辦？”
“實在是無力承辦，請大人回去代為剖白一二。”
“哼哼……你還是等著自己回去說吧！我可替不得你。”姚宗文起身便走，冷哼道：“好不識相！這點兒小事都辦不好，還做什麼官？遼東是該換人了。”
姚宗文再也不想呆下去了，次日早上，傳令回京，熊廷弼護送出十裏，下馬辭別，姚宗文見沒有半兩回京的程儀，不肯相見，隻說了聲免，也不照麵，徑直回京。熊廷弼又急又氣，回到行轅悶悶不樂。不出幾日，禦史顧慥、馮三元、張修德，給事中魏應嘉交章彈劾，隨後下來一道聖旨，將熊廷弼革職回籍，剛剛赴任不久的遼東巡撫袁應泰接任遼東經略。
袁應泰也是進士出身，為人機警，做過幾任地方官，頗有政聲。隻是素不習兵，禦下過寬，無法令約束，軍紀很快鬆馳下來。努爾哈赤打探到袁應泰的動靜，拍手喜道：“去了熊廷弼，袁應泰不足為懼。”召集文武大臣商議攻打遼、沈，範文程獻計道：“蒙古突遭旱荒，不少饑民成群結隊入塞乞食。聽說袁應泰可憐饑民，大發慈悲，準許他們到遼、沈城內乞食，並收降蒙古人為兵卒，以擴充軍隊。汗王可派些兵卒扮作饑民，混入明軍之中，以為內應，裏應外合，取遼、沈不難。”
努爾哈赤等人連稱妙計，加緊準備攻城的木板、雲梯、戰車等器具。天啟元年二月，努爾哈赤統帥諸貝勒、大臣，領兵四萬，兵分八路，先攻下奉集堡，將遼陽與沈陽分割開來。隨後傾全國之師，親率雄兵猛將十萬餘兵馬，直撲沈陽。
沈陽位於渾河北岸，洪武年間，將元代土城改建為磚城，城內辟為十字形大街，設四門，南為保安門，北為安定門，東為永寧門，西為永昌門，萬曆年間重修，在北門增建重門藏兵洞，改為鎮邊門。沈陽城垣高廣，塹濠深闊，乃是有名的堅城。周圍的開原、廣寧、撫順三大馬市，更是遠近聞名。它雖然不如遼陽重要，但也是遼東重鎮之一，被視作遼陽的藩蔽，著意經營。熊廷弼到了遼東後，將遼陽、沈陽等處多加修繕，鎮守沈陽的總兵賀世賢和副將尤世功，率人在城外深壕用巨木立為柵欄，靠近城牆之處，挖壕二道，各寬五丈，深二丈，設置陷阱，井底插有尖樁，上鋪秫秸，虛掩浮土。城上留有炮眼，環列火器。
後金國大軍圍住了沈陽城，努爾哈赤知道城中防衛甚嚴，想到《孫子兵法》上說：“軍旁有險阻、潢井、葭葦、山林、翳薈者，必謹複索之，此伏奸所藏也”，敵力不露，未可輕進，下令四處紮營，不可妄自攻城，每日派數百騎兵挑戰，引誘明軍出城交戰。賀世賢與尤世功商議，堅守城池，不宜出戰。一連十幾天，努爾哈赤見引蛇出洞不成，甚是焦急，正在大帳中與範文程對坐，忽聽一陣喊殺之聲，出帳上馬，軍卒飛報說，賀世賢率數千精兵出城殺來。努爾哈赤大喜，急令大貝勒代善率五百鐵騎迎擊，必要將他引入大軍之中。
原來賀世賢嗜酒如命，大敵當前，忍了多日，一滴酒水都不曾沾唇，過了十幾日，見後金兵似是無可奈何，心神為之一鬆，酒癮發作，喝了滿滿三大碗燒酒，乘著酒興，領著一千多家丁出城，向後金大營衝來。見代善領數百兵卒迎來，舉鐵鞭就打，代善招架幾下，打馬退走。賀世賢隨後追趕，不到半裏，呐喊之聲驚天動地，後金大軍將他們團團圍住，一千家丁所剩無幾。賀世賢見勢不妙，酒氣化作冷汗，涔涔而落，奮力拚殺。後金兵馬四下合圍，賀世賢身中四箭，兀自狠命揮鞭抵擋，且戰且退，向永昌門敗回。努爾哈赤見了，知道若給他退回城裏，再難誘他出來，喝令放箭，霎時箭矢如雨落蝗飛，賀世賢身中數十箭，墜馬身亡。
副將尤世功見賀世賢被圍，領著兵馬出城營救。剛出城門，就給後金兵馬圍住。尤世功奮勇廝殺，不想坐騎掉入城下的陷阱之中，連人帶馬都給井底的尖樁刺死。
努爾哈赤命人高喊：“賀世賢、尤世功都已死了，你們速速投降！”城中的官兵聽得喊聲，都往城下觀望，隻見西城門外都是後金兵馬，不見總兵與副將的蹤影，登時軍心大亂，全無鬥誌，紛紛後退。努爾哈赤督兵攻城，從城東北角挖土填壕，城上明軍炮火齊發，滾木、礌石一齊打下，後金兵成片倒下，兀自冒死前進，填平三道壕溝。明軍再發火炮，哪知發炮過多，炮身熾熱，不敢再裝火藥。後金兵乘機搭上雲梯，推著戰車，猛撲城下。此時，城頭上衝出一群大漢，各揮刀斧，砍斷吊橋繩索，放下吊橋，後金兵見內應奪了城門，呐喊著衝過吊橋，撞開城門，一擁而入。不多時，沈陽城破。總兵賀世賢、副將尤世功等參將、遊擊、千總、百總三十多人戰死，兵卒多數投降後金。
努爾哈赤不及入城慶功，哨探飛報：總兵童仲揆、陳策率軍三萬出遼陽北上馳援，奉集堡總兵李秉誠、武靖營總兵朱萬良、薑弼率軍四萬已到白塔鋪。努爾哈赤分遣右翼四旗、左翼四旗迎擊，大敗兩路明軍，乘勢長驅直入，兵臨遼陽城下。
遼陽首山雄峙，衍水逶迤，襟山帶河，作為榆關以東第一形勝地，乃是遼東巡撫、遼東總兵的駐所，也是邊城都會，最為繁華之區，城內店鋪、茶樓、酒肆林立，街道兩旁商號密集，盛況不下關內名城，因有“遼陽春似洛陽春，紫陌花飛不見塵” 之譽。洪武八年，在遼陽設立遼東都指揮使司，統轄二十五衛二州，遍及東北全境，東至鴨綠江、西至山海關、南至旅順海口、北至開原。遼陽城高三丈三尺，池深一丈五尺，城周圍二十四裏三百八十五步。城門六個，南二，左安定，右泰和。東二，南平夷，北廣順。西肅清，正北鎮遠。城頭各有角樓四座，東南名籌邊，東北名鎮遠，西南名望京，西北名平胡。鍾、鼓樓各一處。規模之宏大，城池之堅固為遼東第一。