一聲巨響，炮彈落在黃龍幕帳不遠處，幕帳登時騰起了一團火焰，努爾哈赤頓覺後背給人猛擊了一下，火灼一般疼痛，那馬也受了驚嚇，竟人立而起，他猝不及防，被掀落在地。金國兵將見大汗落馬，無不驚惶，四麵八方搶了過來。
努爾哈赤廢黜了代善，為了平息立儲風波，他將四大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極；四小貝勒：杜度、德格類、濟爾哈朗、嶽讬，召集在一起，焚香盟誓。努爾哈赤帶頭跪下，大小貝勒跟在後麵。努爾哈赤祈求天神，父子兄弟和睦，子孫之中，若有品行不端、殘惡狂悖之徒，群起而共誅之。不咎既往，惟鑒將來。盟誓完畢，他掃視著眾人道：“今後一切政務由你們八和碩貝勒共同議處，朕不再立儲君了，百年以後，由你們八人推選出新汗王。新汗王不能獨攬後金大權，遇到軍國大事，還要和八和碩貝勒共同議定。若是新汗王不聽訓誡，不聽規勸，肆意妄行，違背祖製，八和碩貝勒可對其處置，初犯定罪；若不改再犯，沒收其財物和門下包衣奴才；如再拒不悔改，就將他囚禁廢黜。”
他見眾人頻頻點頭，代善麵現愧色，肅聲說道：“朕今年已過花甲，經曆了兩次廢黜太子，不管你們今後誰繼位做汗王，不該盛氣淩人、狂傲自負，要行善政，收拾人心，虛懷納諫，寬宏大量，多用眾人之謀……新汗王既經選立，你們必要恭順從命，不可覬覦汗位，妄生不臣之心，哪個膽敢如此，新汗王不必顧惜什麼手足骨肉之情，必要嚴辦！”他忽然看見李永芳匆匆而來，在門外逡巡，語調緩和下來，說道：“好啦！你們去吧！好生體會朕的一片苦心。”
近幾日，李永芳接連收到遼東巡撫王化貞的密函，商議約他為內應，襲破遼陽城。努爾哈赤將幾封密函反複看了，笑道：“這王化貞不是個實誠的人，專好吹噓，以大話唬人。他不過是遼東巡撫，手下怎麼會有十四萬大軍？那熊廷弼經略遼東軍務，官職在他之上，如何卻隻有五千人馬？”
“汗王問得有理，可是明朝官場上的陋規極多，汗王想必不曾理會。那王化貞在密函上所說大軍十四萬，並非虛言。他是明朝內閣首輔葉向高的門生弟子，又與兵部尚書張鶴鳴交情深厚。遼東每年往兵部請調的兵卒，都繞過熊廷弼，徑自歸到王化貞的名下，他手下兵馬遠多於熊廷弼，也就不足為奇了。”李永芳見努爾哈赤若有所思，接著說道：“王化貞自恃朝中有強援，不把熊廷弼放在眼裏。凡事專向朝廷請旨，卻不知會熊廷弼，他手握遼東重權，熊廷弼早給架空了。”
努爾哈赤悠然地點煙，深吸一口，笑道：“朕方才見密函上隻具王化貞一人名姓，可知熊廷弼並未參與。看來他們經撫不和，那麼熊廷弼徒有經略虛名，不足為懼了。”
“豈止是經撫不和？奴才看來，他們二人已勢同水火了。王化貞主戰，熊廷弼主守，各持一說，極為齟齬。弄不好怕是要老拳相見了。”李永芳想到熊廷弼何等的英豪，卻奈何不得那個文弱的王化貞，若是二人由爭辯而致打鬥，該是怎樣的場麵，不禁暗自發笑。
努爾哈赤將密函拋在禦案上，冷笑道：“區區一個王化貞，依仗葉向高就敢如此藐視我大金，竟說什麼統領六萬大軍，一舉蕩平，可真大言不慚、狂妄之極！必要給他點兒苦頭嚐嚐，教他想起遼東就膽戰心驚。”
李永芳道：“王化貞好大喜功，意氣自豪，其實並不知兵。他若是固守廣寧不出，守住城池，山海關內外自可無虞，可他卻一心想著建功，率兵渡過遼河，不是自己找死麼？”
努爾哈赤道：“朕先遣一路人馬，渡過遼河，偷襲西平堡，王化貞若能率兵救援，正好乘機在野外伏擊，倒省得攻城了。”
“野地浪戰乃是我八旗兵馬所長，卻是明軍所短，如此揚長避短，必能大獲全勝。”李永芳心裏極是讚佩，汗王計謀百變而出，端的是爐火純青。
一夜之間，後金兵馬圍住了西平堡。守堡副將羅一貫見情勢危急，派人飛馬求援。王化貞一心進兵，哪裏容得有一城一地的失陷，得知後金兵數不多，急撤廣寧、閭陽、鎮武三處兵馬，派遊擊孫得功、參將祖大壽、總兵祁秉忠，帶兵往援。熊廷弼也得到了消息，派總兵劉渠趕來援助。兩路人馬會師前進，趕到平陽橋，得知西平堡失守，羅一貫陣亡。孫得功想要帶兵返回廣寧，劉渠、祁秉忠二人執意上前廝殺，孫得功勉強相隨，兵卒陸續過了平陽橋，到了西平堡北邊的沙嶺，見前麵塵頭大起，大貝勒代善、四貝勒皇太極帶領三萬人馬一齊殺出。劉渠、祁秉忠拍馬迎擊，孫得功卻畏縮在後麵，觀望不動。隻見後金兵馬前排左右一分，後麵衝出一隊弓弩手，萬箭齊發，明軍猝不及防，再要持盾牌護身，早已傷了數百人，軍卒驚慌而退，有人大叫道：“明軍敗了，還不快逃？難道要等著女真人來砍脖子嗎？”劉渠、祁秉忠舍命遮攔，無奈軍心大亂，約束不住，四散潰逃。
王化貞不知軍卒潰敗，還想著西平堡解圍之後，如何向朝廷寫折子報捷，正在構思腹稿，一陣驟急的馬蹄聲直闖轅門，總兵江朝棟氣喘籲籲地跑進來，喊道：“大、大事不好了！孫、孫得功反了，誘開城門，正朝巡撫衙門殺來，大人快走！”
王化貞倉皇失措，兩腿顫抖不止，竟跨不上馬。江朝棟將他連拉帶拖地架上了馬，揮鞭出城疾馳。回頭再看廣寧，城中濃煙大起，殺聲震天，王化貞嚇得抱緊馬鞍，落荒而逃。一直跑到大淩河，見一支人馬迎麵疾驅而來，打的是大明旗號，為首的一員大帥，身高七尺上下，魁梧高大，威風凜凜，正是遼東經略熊廷弼。王化貞伏在馬背上失聲大哭，不肯下來相見。熊廷弼提韁上前，見他泗涕滂沱，狼狽不堪，拱手道：“撫台大人當日豪言六萬大軍一舉蕩平，怎麼卻落到這步田地？”
王化貞無言以對，既慚愧又尷尬，更加埋低了頭，號啕不止。熊廷弼重重一歎，說道：“你就是再高聲用力地啼哭，也沒用了，廣寧不可複得。熊某隻有五千兵，都交你率領，也好抵擋後金追兵。熊某不忍心這麼多的百姓給後金擄去受苦，要護領他們入關。”
王化貞聽到五千人馬，眼睛一亮，說道：“還是先奪回廣寧，不然如何向朝廷交待？”
“遲了遲了。”熊廷弼搖頭不已，“如你不上當出戰，盡撤廣寧兵馬，也不至有如此大敗。如今正是兵潰之時，誰還肯為你賣力固守？”
王化貞還要再三相求，探馬來報，後金占了廣寧，錦州、大小淩河、鬆山、杏山等城都已失陷。熊廷弼看看發呆的王化貞，良久無言，下令將沿路各城鎮不能帶走的糧草等財物點火焚燒，煙火遮天蔽日。逃難的遼民有數十萬之眾，他們攜妻抱子，拉牛牽羊，哭叫之聲，驚天動地。王化貞、熊廷弼回到京城，即被羈押刑部大獄，東閣大學士、兵部尚書孫承宗奉旨出關督理山海關及薊、遼、天津、登、萊諸處軍務。
孫承宗字稚繩，別號愷陽。北直隸保定府高陽縣人。萬曆三十二年進士。年少時，曾杖劍出遊塞外，訪問要塞關隘邊城堡壘，與九邊的戍將、老卒吃酒談兵，深知邊事，曉暢虜情。孫承宗坐鎮山海關，徐圖恢複。更定軍製，申明職守，以馬世龍為遼東總兵，袁崇煥督理營務，鹿繼善督理軍儲，杜應芳督理修繕甲仗，孫元化督理修築炮台，遊擊祖大壽駐守覺華島，副將陳諫協助趙率教駐守前屯，副將李承先負責訓練騎兵，在山海關練成七萬精兵。又在寧遠築起堅城，命袁崇煥、滿桂、祖大壽駐守。派兵進據錦州、鬆山、杏山、右屯及大、小淩河，收複大片失地，前後修複山海關以外的大城九座、堡四十五座；練兵十一萬；立車營五個、火營兩個、前衝後勁營八個；製造甲仗器械弓箭等戰具數百萬；開拓土地四百裏，開墾屯田五千頃。遼東兵精糧足，壁壘森嚴。
努爾哈赤本打算乘勝進兵山海關，但見孫承宗調度有方，明軍日益恢複，他又想著遷都沈陽，因此按兵不動，廣征能工巧匠在沈陽營造城池，建築宮殿。四條寬街通衢的首尾各開一座城門，城池四麵各開兩座城門，城東，北為內治門，南為撫近門；城南，西為天佑門，東為德盛門；城西，北為外攘門，南為懷遠門；城北，西為地載門，東為福勝門。城中央建起一群宮殿，居中為大政殿，八角重簷，正門兩根盤龍巨柱，煞是威嚴氣派，是努爾哈赤頒布詔令之處。殿兩旁呈八字形排開十座亭子，稱為十王亭，則是左右翼王和八旗大臣辦事的地方。整座宮殿，樓台掩映，金碧輝煌，雖是仿照大明京闕樣式，但在塞外宮闕如此巍峨，確是亙古未有。
努爾哈赤帶著幾個福晉，滿朝文武，來到沈陽，又將離居多日的阿巴亥接入宮中，歡聚一堂。隨即離開福晉子孫，移居城北的一座小宮殿頤養居住。這座宮殿背對未曾拆毀的明人所修鎮邊門，夾在城北地載門與福勝門之間，麵朝通天街，不大的二進院落，甚為僻靜。正中是三間寬敞高大的殿堂，東西兩廂各有三間配殿，黃色琉璃瓦鋪頂，鑲著綠邊，氣勢非凡。鎮遠門雖稱之為門，其實已給堵死，不再通行，宮殿周圍終日罕見行人。努爾哈赤每日在這裏看書、舞劍，似是遠離了塵世喧囂的隱士，他在耐心地等著明軍的消息，在知道熊廷弼被砍頭，送到大明的九座邊關傳看以後，他不相信孫承宗能長年地守在山海關，老死遼東，他不是與孫承宗用兵鬥法，而是與明廷博弈，畢竟孫承宗不能一手遮天，而自己卻無人掣肘，隻此一點，自己就已占了先機。善用兵者，待機而動，個中三昧，努爾哈赤多年領兵征戰之中早已諳熟。
機會終於給他等來了。此時已是天啟六年，天啟皇帝朱由校已二十二歲，但他自幼不喜讀書， 宮裏貼身的大太監魏忠賢常導之“倡優聲伎，狗馬射獵”，朱由校終日沉湎機巧水戲，操斧拿鋸鑿削搭建各種形狀的樓閣宮殿、桌椅木器，精巧異常，即便是巧手的工匠也難企及，做了拆，拆了做，毫不厭倦，再也無心處理朝政。魏忠賢是河間府肅寧縣的一個酒色無賴之徒，因逃避賭博輸錢自宮為閹，改名李進忠，後得寵，皇帝賜名忠賢，複了本姓。他生得身形高大雄壯，極有心計，又善逢迎揣摩，與天啟皇帝的奶媽奉聖夫人客氏結成了對食的夫妻，平步青雲，不久遷為司禮監秉筆太監。明朝有二十四監，司禮監冠於二十四監之首，領東廠、內書堂、禮儀房、中書房等。司禮監掌印太監是王體乾，掌理內外章奏及禦前勘合，職位雖在魏忠賢之上，卻反甘心聽命。秉筆隨堂太監雖有八、九人，掌章奏文書，照內閣票擬批朱，但都看魏忠賢臉色行事。隨即魏忠賢又提督東廠，一大批無恥之徒蟻附蠅聚，有“五虎”、“五彪”、“十孩兒”、“四十孫”之號。魏忠賢排除異己，專斷國政，總攬內外大權，自稱九千歲，內閣、六部至四方總督、巡撫，幾乎都為魏氏死黨，朝中東林黨等正直大臣被他殘害排擠殆盡。海內爭相望風獻諂，頌德立祠，天下財物耗費幾空，朝野隻知有太監魏忠賢，而不知有皇上朱由校。
孫承宗督師遼東，邊防大備，功高權重，譽滿朝野。魏忠賢為長久把持朝柄，一心接納，有意引為外廷強援。孫承宗以為魏忠賢不過一介閹豎，卻不把他放在眼裏，魏忠賢由此懷恨在心，伺機報複。天啟五年八月，遼東總兵馬世龍派兵渡柳河，襲取耀州，中伏遭敗。魏忠賢借機小題大作，交章彈劾馬世龍。孫承宗不能自安，自請罷官返鄉。魏忠賢舉薦兵部尚書高第出任遼東經略。
高第本是一介文士，不知兵事，又生性怯懦，接到詔命，想到前幾任經略不是戰死遼東，就是斬首西市刑場，自以為必客死遼東，斷無生還之望，躲在家中大哭不止，但詔令不可改換，更不敢得罪九千歲，咬牙到山海關赴任，以為關外必不可守，下令拆毀寧遠、錦州城池，將駐守兵馬盡撤入關內。
寧遠的主將兵備道袁崇煥在遼東已有四年，寧遠城是他定下規製，曆經一年多築建而成的，城牆通高三丈二尺，城雉再高六尺，城牆下寬三丈，上寬二丈四尺，城設春和、延輝、永寧、威遠東南西北四門，門上都建有城樓，四角設炮台，東南角台上建有魁星樓。接到拆撤的軍令，他實在舍不得數年的心血毀於一旦，力爭軍令不可行，寫了論辯的文書，飛報高第，言辭極為懇切：“兵法有進無退。三城已複，安可輕撤？錦、右動搖，則寧、前震驚，關門亦失保障。今但擇良將守之，必無他慮。”
高第一心保命，撤兵之意甚為堅決，以為他不過一時大言，哪裏肯聽？急令並撤寧遠、前屯衛二城。袁崇煥看了高第的軍令，不住冷笑，眉毛一聳，厲聲對傳令的校尉說：“你回去稟告經略大人，我袁崇煥官居寧前兵備道，守衛寧遠、前屯衛二城，乃是我份內的職責，人在城在，城亡人亡，斷沒有輕易離開的道理！”高第聞言，連道狂妄，隻好答應袁崇煥帶領本部人馬留守寧遠，其他明軍限期撤退到關內。軍令如山，極為倉促，錦州、右屯、大小淩河及鬆山、杏山、塔山各地守軍毫無準備，匆忙退兵，把儲存在關外的十幾萬擔軍糧丟得精光，關外隻剩下寧遠一座孤城。
大年初十，沈陽城內節日的氣氛正濃，通天街上人來人往，都忙著預製各式彩燈，慶賀元宵。往年的燈節，自十五至十七放燈三日，今年遷到新都沈陽，努爾哈赤下令將燈節增加到八天，從正月初十晚始張燈，至十七日晚落燈。剛剛入夜，通天街上一裏多長的燈市，燈火輝煌，綺麗無比。沿街家家戶戶門前彩燈高掛，有人物、瓜果、禽獸、魚蟹燈，窮工極巧，角勝爭奇，還雜陳龍燈、獅子、高蹺、旱船、秧歌、燈官等劇。就是一些小巷深處的貧寒人家，門口也點起了雕刻模製的各色冰燈，晶瑩剔透，玲瓏可愛。不少人家把上年積剩的油蠟，倒至鐵鍋中，掛到門上燃燒，直到天明。燈月交輝，四處歡歌，士女遊觀，填溢街巷。
努爾哈赤與眾貝勒、福晉、大臣擺酒賞燈，看著那些年幼的孫子們在宮苑裏堆起不少雪人，放著花樣繁多的花炮：盒子花盆、煙火杆子、線穿牡丹、水澆蓮、金盤落月、葡萄架、旗火、二踢腳、飛天十響、五鬼鬧判兒、八角子、炮打襄陽城……，把夜空點綴得燦爛無比，捋髯大笑，點了煙袋，深深吸上幾口，吐出一口口濃煙。自高第接任了遼東經略，知道明軍必有變動，確未料到竟會將錦州、右屯、大淩河等城的兵馬自行回撤到山海關以內，隻留下寧遠孤城。努爾哈赤端酒喝了幾杯，向眾貝勒大臣說道：“四年前，朕將關外的土地都歸入我大金版圖，正想領兵入關，卻偏偏出了個孫承宗，不僅將遼西的幾座城池奪了回去，還將朕擋在關門以外，不能前進一步。如今他既被罷職，朕終於去了心頭大患！新任遼東經略高第，盡棄關外諸城，隻留下寧遠一座孤城。看來此人實在庸碌得很，朕想親統大軍，攻破寧遠，乘勢叩關攻明，去看看中原的景致。”
代善說道：“寧遠不過一萬多人馬，兒子的兩紅旗已綽綽有餘，何必勞駕汗父屈尊，汗父還是在沈陽好好賞幾天燈吧！”
努爾哈赤笑道：“你的孝心，朕已知道。那寧遠守將袁崇煥不過一介書生，朕大可不必親領大軍攻城。但朕這幾年耐著性子在都城養尊處優，早已煩悶了，想出去活動活動筋骨，倒不是看重他。量寧遠一座孤城，能支撐幾天？”
皇太極道：“此時正是天寒地凍，我大金鐵騎不便馳騁，不如等兩三月以後，大地回春，冰雪融化，再攻寧遠不遲。”
努爾哈赤揮手道：“高第將兵馬撤回關內，袁崇煥拒不從命，必定加緊備戰，豈能教他如此從容？兵法上說：出奇不意，攻其不備。袁崇煥必想不到朕此時用兵圍城，等他發覺，朕已兵臨城下，他自然措手不及了。”眾人見他執意要去，不敢再勸阻。