“七叔，有件事我一直想問問您。”
“說。”
“我有沒有親生的伯父活在世上呢？”
曹胤一怔，仿佛是被錐子紮了一下直起身來，瞪了他一眼：“你聽到什麼風言風語了嗎？胡說些什麼混話！”
曹操本是揣著一肚子的疑問試探曹胤的，卻瞧七叔反應如此抵觸，索性把話挑明了：“我已經知道爹爹的身世了，夏侯惇的爹爹就是我伯父……沒錯吧？”
曹胤沒有直接回答，把頭又低了下去：“唉……這事兒不過是層窗紗，你何必非要把它捅破呢？既然過繼到曹家，就是曹家的子孫，弄清楚這些又有何用呢……你還是不要問了，問清楚了心裏也是病……”
“七叔，不弄明白，這病擱在心裏更難受。”曹操抓住他的肩膀，“有件事我思來想去始終不解，放著你們這麼多侄子，為什麼我爺爺要舍近求遠過繼鄉鄰之子呢？”
這件事似乎觸到了曹胤的痛處，他臉上泛起一陣羞恥的紅暈，麵龐抽動了兩下，但還是開了口：“自從你認識夏侯惇，我就預料到會有這麼一天……你如今也大了，即便我不說早晚你也能從別處知道，索性就告訴你吧……”
“嗯。”
曹胤歎了口氣，隔了半晌才開口：“當年咱們老祖宗曹參隨高祖起義，後來繼蕭何當了丞相，這你應該知道吧？”
“嗯。”曹操點點頭。
“可是自那之後，族裏始終再沒有過出人頭地的後輩，到了我祖父，也就是你太爺爺那一輩，咱們曹家又因爭地吃了場官司，算是徹底沒落了，最後還不及夏侯氏那等莊戶。當時你太爺爺最窮，鄉裏人要是丟頭牛都先跑到咱家來搜。咱們曹家族裏人就想，要是能再出一個大官，就沒人再敢輕視咱了。但是合族上下哪有一個出類拔萃的？文不能提筆、武不能上陣，又和別的官宦人家攀不上關係，憑什麼本事當大官？正趕上那時候中常侍鄭眾誅殺了竇憲，首開閹人封侯的先例，於是就有人動了送孩子入宮當宦官的心思。族裏各家的人口都比較單薄，唯你太爺爺有四個兒子，他們就都來攛掇你太爺爺送一個兒子入宮，要是將來出息了，大家都沾光。他們剛開始還平心靜氣地勸，到後來就是拍案瞪眼的威脅了。好好的孩子送進宮當宦官，一輩子不就毀了嗎？你太爺爺舍不得，抱著四個兒子哭了兩天，但是惹不起咄咄逼人的親戚們，最後就把最小的兒子，也就是你爺爺送入了皇宮。剛進宮時，你爺爺不過是孝安皇帝的侍讀，哪裏有什麼榮華富貴？族裏人漸漸就忘了你太爺爺為他們做出的犧牲，而你太爺爺抑鬱不已，沒幾年就病死了。
“沒想到你太爺爺一死……”曹胤突然睜大了眼睛，眼裏一片激憤，“你爺爺的三個哥哥，還有那些逼迫你太爺爺送子入宮的人，他們生生把所有田產都搶分了，連一分一厘都沒留啊！他們就把這個在宮裏毫無前途的孩子給舍棄了，十餘年多沒人給他寫過一封書信，連他的死活都不管了！”
曹操聽到這兒也不由得一陣光火：“天底下還有這等無情無義之事！我爺爺明明為了他們才當宦官的，可是反過來他們還要搶他的田產。他們真是畜……”他想罵畜生，但是話到嘴邊又想起他們畢竟是自己的叔爺，甚至還包括七叔家的長輩，怎麼好罵出口……
“孝安皇帝早逝，閻氏把持國政，後來孫程又誅殺閻氏。”曹胤接著說，“那時候宮裏你殺我、我殺你，昏天地暗，你爺爺無倚無靠飽受屈辱才活下來。直到孝順皇帝即位穩固，他才漸漸被提拔起來。誰料到，世人的臉皮竟有這麼厚！”
“又怎麼了？”
“怎麼了？哼！原先那些拋棄你爺爺的人，聽說他出人頭地又開始不知廉恥跑來巴結他。直到你爺爺因策立大功受封費亭侯、晉位大長秋，所有族人又都聚攏到你爺爺身邊了。他們知道，你爺爺受恩豐厚又不可能有子嗣，朝廷允許養子傳國，他早晚是要過繼一子的。這幫人都巴望著自己的孩子能繼承你爺爺的家業……”
“我明白了！”曹操恍然大悟，“我爺爺一定是記恨往事，不肯過繼族人的孩子，就從夏侯家抱養了我爹爹。”
“沒錯……”曹胤點點頭，臉上露出一絲歉意，“那時候我爹爹也曾帶著我跑到洛陽去鑽營過，生生被你爺爺罵了回來。我也是聽老人說的，在你爺爺還沒出人頭地的時候，有一次伴著大宦官離京公幹正路過家鄉。他想回家看看，但族裏人搶了他的田產竟無人肯認他，倒是夏侯惇的爺爺念著幼時的情分款待了他一番。這件事對他的觸動很大，所以他寧可將一生家財及恩寵拱手送給夏侯家，也不願意便宜了族人。”
曹操冷笑一聲：“換作是我亦當如此。”
“你爺爺雖是閹人，但風骨挺硬，為官也還算清正，實不亞於鄭眾、孫程之流。邊韶、張溫、虞放，東觀名士堂溪典，乃至於‘涼州三明’的張奐，還不都是受他舉薦才發跡的？可是輪到自己族人的時候……哼！”
“必定是無論賢愚一概不管嘍！”曹操這時才明白七叔為什麼滿腹經綸卻始終未能當官了，原來他對祖父多少也抱有不滿，“既然如此，那曹熾、曹鼎兩位叔父何以入仕為官呢？”
曹胤把手一擺：“臭不可聞！不談也罷！”
“怎麼了？”
曹胤氣哼哼道：“你那個二叔，他打著你爺爺的名義四處鑽營，到處招搖撞騙，郡縣裏的官員不了解咱家的事情，礙於他老人家的威名哪個敢不管？就這樣，沒幾年他就被舉為孝廉了。然後他又拉攏老四，讓他也做了官。家醜不可外揚，既然已經為官，你爺爺也不好點破這裏的門道，可終他老人家一世，族裏也沒人做到六百石以上的官！”
“雖說是族裏人無情無義在先，但祖父所作所為也有些過了。”曹操聽說二叔曹熾還有這樣一段往事，不禁歎息，“因為舊日冤仇累及後代，弄得幾位叔父官鹽變了私鹽，最可歎誤了您的前程。”