我因為在美國的大學教書，並且寫了幾本涉及美國高等教育的書，被一些人視為“專家”。一些老同學、親戚朋友，甚至親戚朋友的朋友，乃至素不相識的網友，經常在把孩子送到美國讀大學時向我谘詢，並讓我和他們的孩子直接對話。這樣我算是和現在這一代大學生有了第一手的接觸，漸漸對他們關於教育的觀念有所了解。我和他們的對話，特別能反映出中美大學教育不同理念的撞擊。所以就不妨從這些對話談起。
比如，有位孩子在國內上大一時就被交換到美國的一所州立學校讀半年書。他來了後喜歡得不得了，於是不想回去，決定申請在這所大學當正式學生。為了這件事情，他托熟人找到我。大家電話聊了一小時。他的第一個問題是:“我選什麼專業?”我則問:“你想上哪個大學?”他覺得我沒有回答他的問題，我則覺得他的問題有點莫名其妙。
他是典型的中國教育體製裏培養出來的人，來美國讀了半年書，還不明白美國的教育製度是怎麼回事。在國內考大學時，從來是大學和專業一塊報。在美國則完全不同。你申請哈佛就是哈佛，耶魯就是耶魯，密西根就是密西根，根本不用考慮什麼專業。選專業可以在大二決定，或者大三決定，甚至決定了以後還能改。關鍵問題是你要挑個適合你的學校。而大學挑的，也是你的綜合素質，不是你的專業。一個學文學的可以進醫學院，學古典文獻的可以進法學院，學曆史的可以進商學院，等等。這在美國是正常的教育過程。
我本是想提醒這位同學:美國有許多大學可以選擇，不過不是你想去哪裏就一定會被錄取。既然來了，眼界就不妨放寬一些，多申請幾個，也算有備無患吧。可是，聽他執意要討論專業問題，我最終也就順著他的話問他到底想學什麼。他說是管理或金融。我馬上說，既然如此，你還是好好學數學，甚至可以進數學係，以後讀研究院再申請管理或金融，比本科就開始讀這些科目更有底氣些。中國學生在數學上經常有優勢。比如我所執教的薩福克大學的財會專業，據說就是因為一幫中國學生數學特別好，在州裏財會資格考試中的通過率比哈佛學生還高……他馬上說:“不行不行，我數學最差，既討厭又害怕。”我馬上問:“既然數學太差，為什麼要學管理或金融?”他告訴我他自己也沒有主意，是他爸爸(也就是我朋友的朋友)讓他選的，說這個專業畢業好找工作。我哭笑不得，告訴他:“你現在才上大一，是在申請本科。學校才不在乎你學什麼專業呢。專業也不能決定你日後是否好找工作。關鍵在於你在學校是否表現突出。你在這裏僅半年的時間，如果想讓任何一所學校錄取你，就應該選你最喜歡的課，拿出看家本事去學。人一般在自己喜歡並擅長的領域表現得要好很多。表現一好，老師就印象深刻，會給你寫推薦信。有了好的推薦信，你就前途光明了。你現在可好，讓從來沒有留過學的父親來指揮一切，上的全是你既不喜歡又不擅長的課。你的表現能好嗎?表現不好，教授會給你寫推薦信嗎?沒有這些推薦信，學校會錄取你嗎?”他聽了我的話，人都蒙了，不知如何是好，大概是後悔自己谘詢得太晚了。後來聽朋友說，他沒有被錄取，很悲傷地回了國。