舊石器時代的人，是否就是現在生活在此的藏人先祖，已無從考證。那時，人類生活模式基本上逐獵而生、浪跡江湖，沒有強烈的定居概念。近代，曆史的脈絡逐漸清晰，藏人成為這片荒原的主宰，但集中在南邊的雅礱河穀和拉薩河穀，就是現在的衛藏地區。藏北對於身居拉薩的人來說依然遙不可及，有稅官一直往北，也就過了納木錯地界便駭顏跑回，對領主說，“我走到天盡頭了，天和地凍在一起!”唐朝時期，吐蕃盛極一時，把長安城都打了下來。他們的線路依然繞過了荒原的最核心地帶，貼著荒原東緣而行。唐僧取經則沿著塔克拉瑪幹沙漠翻過狹窄的帕米爾高原進入印度，同樣繞過了荒原西部酷寒之地。
清朝時期，曾開辟了兩條商道，翻過巍巍昆侖山，直接穿越荒原核心連接拉薩。但因條件過於惡劣，商道很快被棄廢了。曆史上關於這兩條商道的記載，字跡寥稀，宛如一片迷雲飄浮在廣袤的荒原。有人類因軍事目地或遷徙原因，穿越這片荒原的個別事件，卻是不容置疑的。
最近一百年，西方人開始湧入羌塘荒原，探索著地球最後陌生之地。最具代表的是著名探險家斯文·赫定，曾三次深入荒原，艱辛難喻，牲口幾乎全軍覆沒，隨從先後死去，活著出來的人隻有十分之一，一路靠獵殺野生動物作為補給。斯文·赫定關於荒原的描述，一直難有感覺，時代原因吧，卻有了可信的關於人類在荒原邊緣生存的記錄。西方人最後一次深入荒原是一九五〇年，美國學者貝塞克等人在解放軍進入新疆前夕，取道羌塘逃往印度。顯然，非穿越，而是逃亡，卻無意為中國人拉下了對羌塘探索的大幕。
上世紀七十年代初，三大軍區聯合對羌塘進行了係統全麵的測繪，關於當年測繪兵的資料寥寥無幾，他們才是值得敬仰的人，默默無聞，不朽於心。緊接著，中國的科學家們進入荒原，他們在極為艱苦的環境下開始追尋“為什麼”，解析了羌塘地質演變，以及種種。我們現在對羌塘的認知，大部分源於這批科學家的探索。遺憾的是，種種原因使得探索並未持續太久，作為普通的中國人，對於這片荒原依然陌生得不知所措。上世紀八十年代，荒原再度向西方人敞開大門，最具影響力的人非夏勒博士莫屬。他的出現，仿佛把羌塘倒格到地理大發現年代。他曾這樣描述與羌塘的淵源，“童年時我就曾讀過斯文·赫定關於亞洲腹地探險的故事，羌塘對我來說是一塊充滿夢幻和冒險的土地。當我成為一名自然主義者後，發現這個地區有著太多未知的東西，以及其它許多尚無人研究的物種。在這裏，人們仿佛來到一個完全陌生的世界，一個外界尚未涉足的世界。”關於夏勒博士，隻需兩點就能體會這位年近八十老人的心，向世界推銷了國寶大熊貓，向世界展示了藏羚羊的命運。因此，早年便設立的可可西裏保護區才真正名副其實起來，那些成千上萬湧入可可西裏的淘金者，才煙消雲散，那些猖狂的盜獵者，再也不敢像進入自家菜園一樣瘋狂掠奪。恰時，中國高速發展的時代，一個崇尚概念的時代，可可西裏和藏羚羊似乎就是這片荒原的全部了。
最近十年，羌塘進入一個全新時代。從兩個方麵解讀，其一是中國科學家與商業聯姻，獲取社會資源，重啟了對羌塘有係統的考察。其二是國外旅行者用自力方式進入這片荒原，他們比前人有著更為單純的動機，就是自娛自樂。因為這是一個沒有探險的時代，頭頂波音，地上寶馬，通過網絡瞬間走向世界。中國人的角度，很難理解這種過於冒險的行為，功利眼光左右判斷外，更重要的是幾千年來安於現狀的中庸思維。確實，這是一個沒有探險的時代，但我們不能喪失探索精神，對自然，對自我。歐洲人因探索精神的萌芽，擺脫了黑暗的中世紀，連接了各個大陸，推動了科技文明。不過幾百年就有了當下的世界格局，使人類徹底走出政治與宗教相互利用的輪回時代。