“數年來承蒙夫子不棄，千般照拂、言傳身教，以環莫不銘感於心。還請夫子受以環一拜！”
青衫少年款款而拜，臉色淡漠。
“以環言重了，老夫愧不敢當。”院士撚著胡須，端詳著麵前芝蘭玉樹般的少年，不由得思緒起伏。
約莫九年前有富戶送來一名幼童，稚齡不過七八歲。按照書院規矩本該拒之門外，但院士見他粉雕玉琢煞是可愛，便破例問了他幾個問題。
“識得幾個字麼？”
小童點頭：“方讀了蒙學，詩也學了幾篇。”
院士略有詫異：“哦，小小年紀竟已讀了詩？那能不能和夫子說說，最喜歡哪篇？”
小童歪著頭思索片刻，稚嫩的臉上竟有些儼然之色：“小雅鶴鳴。”
院士看這孩子更是討喜：“先背一段，再說說你的見解。”
小童點頭，童音清亮：“鶴鳴於九皋，聲聞於天。魚在於渚，或潛在淵。樂彼之園，爰有樹檀，其下維榖。它山之石，可以攻玉。這篇告訴我們，為君者當招攬賢才，為臣者當憎惡從善。”
“好！”院士的眼裏滿是激賞，“童子早慧，從此你便留下罷。”
這小童名秦佩，表字以環，原籍鳳翔府，其人勤勉向學、敦默寡言，在書院中風評頗佳。直到前不久，長安來了一封書函，院士方才知道原來這個默默無聞的秦佩竟是先吏部尚書秦泱遺孤，當朝魏國公周玦的養子。
信中魏國公極其謙恭地道謝，又狀似不經意地提起對養子的思念之情，最後還謹祝書院的考生今年恩科都可金榜題名。隨信而來的是頗為可觀的禮物，院士當即知道，這個教導了八年的學生此番終是要離開衡陽，回到生長的國都，回到詭譎的廟堂宮廷。
縱離情依依也終須一別，耳提麵命之後，院士不舍道：“老夫今日所說的話，以環可都記得了？”
秦佩長揖：“一字一句以環都記清楚了。”
“趁著天未黑，趕緊上路罷，孤身獨行，且自珍重……”
芳草萋萋，頎長的背影逐漸消失在青山之外，向北而去了。
德澤十八年，秦佩虛齡十七。